Самая высокая лестница

Он говорил тихо, и только глаза, его маленькие чёрные глаза, смотрящие из-под каракулевых завитков шапки, были налиты обидой. Рядом с ним стоял Самед — правая рука Тофика.

— Судить надо! — кричал Самед. — Всю охрану под суд!

Он был горячим парнем.

— Не кричи, — сказала подошедшая Фатима. — Когда ты кричишь, хочется украсть ещё одного льва. Разве лев был твой?

— Он был цирковой! — крикнул Самед.

— Он был свободный лев. За него никто не платил денег. Он не привык жить в клетке.

— Он был никакой лев, — тихо сказал Тофик, — дрянь, а не лев. Я бы сделал из него льва… У нас в цирке ни одного пальто не пропало с вешалки…

— В 1911 году, — сказал подошедший Брагам, — из Батумского цирка ушёл слон. Сам ушёл. Порвал цепь… Обратно его привёл мальчик. Понравился слону мальчик, и он пошёл за ним.

— Будем ждать мальчика, — сказал Тофик. — Если не поможет милиция, будем ждать мальчика. Но не исключено, что лев съест этого мальчика.

С этими словами он изо всех сил хлопнул железной дверью пустой клетки и пошёл прочь.

После появления льва класс как бы отхлынул назад. Первые парты были пусты. Стол учителя превратился в баррикаду, закрывавшую проход между вторым и третьим рядом парт. Сам учитель затерялся среди учеников. Все молчали. Все были бледны. Кто-то тихо всхлипывал.

На доске как-то особенно чётко выделялись слова: «Самое яркое событие этого лета». Теперь они как бы означали не тему сочинения, а то, что сейчас происходило в классе. Яркое? А может быть, драматическое?

Перед доской стоял лев. Большой, рыжий, с тёмными конопушками на лбу. Он вёл этот небольшой урок — урок доверия и мужества. Рядом с ним, как вызванный к доске, застыл Рад.

Лев зевнул. По классу прокатился ропот.

Рад положил на гриву льва руку и сказал:

— Успокойтесь. Он никого не тронет. Это не обычный лев. У него нет на сердце зла. Что вы притихли и сжались? Разве на вас когда-нибудь бросались львы? Вы читали об этом в книгах? Вы читали об этом в старых книгах. А новые книги про львов ещё не написаны. Подождите, их напишут. Времена меняются. Люди слишком много убивали. Теперь они спохватились. Недавно в Казанском зоопарке родились львята. Их продали в Африку. В Африке не хватает львов. Подобреют люди — и подобреют львы. Этот лев уже подобрел. Не бойтесь, ребята! Севрик, садись на свою первую парту. Ты же храбрый парень! Ты сегодня спал рядом со львом.

Кто-то тихо, опасливо засмеялся. И тогда поднялся бледный рыжий Севрик и сказал:

— Я действительно спал со львом. Я спал очень крепко. Я — ни-ничего!

С этими словами Севрик прошёл к первой парте и сел на своё место.

А Рад сказал:

— Таня, отними руки от лица. Ты же давно знакома с Кингом. Я писал тебе.

— Ты писал… — пробормотала девушка и отняла руки от лица.

— Возвращайтесь, возвращайтесь на свои места… Смотрите, какими добрыми глазами лев смотрит на вас!

Ребята по одному потянулись к своим местам. И учитель с острой бородкой молча занял своё место у окна.

— Рад, — сказал он, — ты нас крепко напугал. Ты бы предупредил нас, Рад…

— Я не думал, что он придёт. Он пришёл по следу.

— Если все ребята будут приводить в школу львов… — сказал ещё кто-то.

— Пока что никто в мире не приводил. Только Рад, — ответили ему.

— Да здравствует Рад и его лев! — воскликнул Севрик и, порозовев, сразу стал похожим на здорового парня.

…Брагам был маленьким сморщенным старичком. Он ходил с палочкой. И трудно было себе представить его прыгающим, делающим двойное сальто. Но когда-то он был знаменитым «человеком-пружиной» и совершал отчаянные прыжки под куполом цирка. После неудачного прыжка сломал ногу. Лопнула пружина. Не стало знаменитого циркового прыгуна. Но зато появились мальчики Брагама. Одни мальчики вырастали, становились взрослыми акробатами, на смену им приходили другие.

Старый Брагам учил их своему неповторимому искусству. Он поддерживал священный огонь, не давал ему погаснуть. Так он перехитрил сломанную ногу.

— Вы слышали, дети мои, — говорил он на манеже своим мальчикам, — что у нас в цирке льва стибрили? Головокружительно!

Глаза старика светились каким-то мальчишеским озорством.

— Не может быть! — удивлялся Гоша. — Льва? Из цирка?

Не может быть! Аттракцион!

— Пойди и посмотри пустую клетку! — сердился старик, обиженный тем, что ему не верят. — Кстати, почитай приказ директора о халатности охраны.

— Кто же этого льва… сти-брил? — спросил Малыш.

— Это и есть главная загадка. Кому понадобился лев? Мне предложите льва — даром не возьму!

— А люди берут, — сказал Унтерман, крепыш с чёрными вьющимися волосами.

— Люди всё берут, — согласился старик. — Что они будут делать со львом, хотел бы я знать. Может быть, сдадут в комиссионный магазин? Ха-ха!

Старик долго смеялся хриплым смехом. Мальчики переглядывались и тоже смеялись.

Потом бывший акробат хлопнул маленькими сухонькими ручками и скомандовал:

— Хватит про льва. Хватит! Начнём, молодые люди. Каскад прыжков с двойным сальто. Прошу в позицию…