Самая высокая лестница

…В пустом физкультурном зале собрались трое: военрук, одетый в старую, порядком поношенную форму с орденскими планками, Рад и Кинг. Кинг лежал на спортивном мате, положив тяжёлую голову на лапы. Рад стоял возле него. А военрук, заложив руки за спину, расхаживал в некотором отдалении. Он был озабочен.

— Вам не страшно? — спросил Рад.

— Мне нельзя страшиться, — ответил военрук. — Работа у меня такая. Требует бесстрашия… Тут один умник кобру принёс и выпустил…

— Лопух, — сказал Рад.

— Лопух, — согласился военрук. — Ловить пришлось мне. Змея заползла к малышам в первый класс… Это твой лев?

— Мой, — ответил Рад.

— И что ты с ним думаешь делать?

— Не знаю, — признался юноша.

— Завёл льва и не знаешь, что с ним делать?

— Я не заводил, я спасал его…

— От кого же ты его спасал? — Военрук перестал ходить и уставился на необыкновенного гостя, который лежал с закрытыми глазами. Разговор Рада и военрука не мешал ему дремать.

— От всех, — сказал Рад.

— Разве все его враги? — Военрук медленно приблизился ко льву.

— Все считают его врагом. А когда тебя считают врагом, опасно жить на свете.

— Опасно, — согласился военрук. — Ты уведи его из школы, пока не началась переменка и пока дело не дошло до милиции. У тебя есть куда его спрятать?

— Есть, — ответил Рад, — я спрячу. Я хорошо спрячу льва. А вы действительно смелый.

— Льва не испугался? — усмехнулся военрук.

— Нет. Всё поняли по-человечески. Для этого тоже нужна смелость.

Рад позвал Кинга, и они зашагали вдоль шведской стенки. А военрук стоял и смотрел им вслед.

…По городу пронёсся слух: из цирка пропал лев. В учреждениях, на улицах, на автобусных остановках люди задавали друг другу множество «львиных» вопросов:

— Он сам сбежал или его похитили?

— Куда он делся?

— Притаился где-то в городе или убежал в лес?

— Приняты ли меры для обеспечения безопасности населения?

— Говорят, одна старушка видела его…

— Говорят, он съел одну старушку! А одного парня повалил на спину и терзал…

— Терзал? До смерти?!

— Нет… напугал он его здорово.

— Говорят, он забрёл в школу. Ходил по коридорам, заглядывал в классы. Но никого не тронул…

То, что лев никого не тронул, внушало людям недоверие к слухам о льве, ушедшем из цирка. Не может огромный кровожадный лев, очутившись на свободе, никого не тронуть. Не придумал ли кто-нибудь этого льва? Может быть, никакого льва не было? Но какая-то старуха видела его…

В школу позвонили из милиции. Звонили во все школы, позвонили и в ту, где учился Рад.

— Лев? У нас в школе? Был.

— Был?! Что же вы молчали? Где он теперь?

— Ушёл.

С милицией разговаривала маленькая хрупкая женщина в синем халате, та самая школьная нянечка, или, по-иному, «технический работник», которая первая увидела Кинга в школе.

— Как так: сам пришёл, сам ушёл? — сердились в милиции.

— Сам пришёл, сам ушёл, — подтвердила старушка. — Вернее, ушёл он не один, а с каким-то парнем.

— Какой парень? Фамилия!

— Кто его знает! Школа большая. Тысяча ребят.

— Может быть, выдумываете про льва, мамаша? — недоверчиво спросили в милиции.

— Стара я, чтобы выдумывать, — обиделась «технический работник». — Своими глазами видела! Это же счастье — увидеть рядом доброго живого льва.

— Счастье… — вздохнули в милиции и повесили трубку.

А женщина в синем халате всё держала в руках трубку и, уже не для милиции, а для себя, говорила:

— Это же счастье — увидеть рядом доброго живого льва!

Рад и лев сидели на койке. Оба были задумчивы. Оба не знали, что делать? Лев сочувственно смотрел на друга, но не мог помочь ему советом.

— Ничего не получилось со школой, Кинг, — говорил Рад, глядя перед собой. — Живой уголок — это лягушки, кролики и щеглы. Для тебя мал уголок. Может быть, когда-нибудь, через много-много лет, в школьных живых уголках будут жить львы. Такие, как ты. И когда на уроке будут проходить животный мир, в класс будет приходить лев. И будет сидеть у доски, как ты сегодня… А пока только кролики, лягушки, щеглы… Львов продают в Африку, потому что там не хватает львов. А нам пока хватает. Но когда-нибудь нам тоже не хватит…

Кто-то кинул в окно камешек. Рад встал и подошёл к окну. И лев вместе с ним подошёл, поставил передние лапы на подоконник. Перед окном на зелёной траве скверика стояли цирковые мальчики. Они улыбались и махали руками.

— В цирке переполох. Лев сбежал.

— Хорошо, что он ничей, — сказал чёрный Унтерман. — Ни за кем не числится.

— Но в милицию заявили, — добавил Гоша.

И тут к окну подошёл Малыш. В руках у него был огромный пакет.

— Эй, Рад! Держи! Обед Кингу!

— Спасибо, ребята! — Рад принял пакет и тут же передал угощение Кингу. Лев с аппетитом принялся за еду. Время было обеденное.

— Дом с башенкой цел? — спросил Рад Малыша.

— Цел! Цел!

— Придётся переселить Кинга. Нет для него места в школе.

— Переселим, — сказал с готовностью Гоша, — почему бы не переселить! Тебе привет от осветителя. Это он мясо достал.

— Спасибо, — сказал Рад. — Если бы не вы, я бы пропал.