Самая жестокая битва

Как только Шервуд получил радиограмму Греттона, извещающую об уходе «Дункана» и передаче командования группой В-7, он немедленно помчался вдогонку за конвоем и занял место в голове его. Погода уже изменилась от плохой к ужасной, но ВЧ-пеленгаторы не засекли ни одной передачи с подводных лодок, поэтому было неясно, рядом противник или далеко. Асдик фрегата отказал, и, несмотря на все усилия специалистов, отремонтировать его не удалось. Об этом обязательно следует помнить, когда пойдет речь о последующих событиях. Командир эскорта лишился возможности обнаруживать лодки в подводном положении. Ему приходилось полагаться исключительно на донесения других кораблей.

По пути на встречу с конвоем ONS-5 3-й группе поддержки пришлось выдержать тяжелую битву со штормом, которая изрядно сократила запасы нефти. Все корабли, исключая «Оффу» и «Ориби», начали испытывать проблемы. Погода 3 мая не позволила провести дозаправку в море, поэтому приказом командующего Западными Подходами «Импалсив» в 19.00 был отправлен в Исландию. То же самое на следующий день предстояло «Пенну» и «Пантер», если только погода не улучшится. В результате эти эсминцы 4 мая в 06.00 были отправлены в Сент-Джонс. Что еще хуже, «Оффа» и «Ориби» тоже должны были уйти 5 мая, если только не удастся их дозаправить.

Как только адмирал Хортон узнал обо всем этом, он сразу отправил приказ 1-й группе поддержки немедленно следовать на помощь В-7. К счастью, она в это время находилась в Сент-Джонсе. 1-я группа поддержки, которой командовал капитан 2 ранга Г.Н. Брюэр, состояла из шлюпа «Пеликан», фрегатов «Виэр», «Джед» и «Спей» и бывшего сторожевика американской Береговой Охраны «Сеннен». Последний не имел такой же высокой скорости, как остальные корабли группы, и по этой причине ее максимальная скорость не могла превышать 14 узлов. Группа покинула Ньюфаундленд в полдень 4 мая.

Подводные лодки находились совсем недалеко от конвоя, командующий Западными Подходами не сомневался в этом, так как 3 мая в 11.00 и в 12.30 Адмиралтейство перехватило передачи на частоте 10525 кГц от одной или двух лодок. Однако взять точные пеленги не удалось, поэтому возникло предположение, что они находятся между ONS-5 и идущим южнее конвоем SC-128, который до сих пор не был замечен противником.

Немцы действительно находились там. Группа «Амсель» патрулировала южнее группы «Штар», которая 28 и 29 апреля атаковала конвой ONS-5, и теперь начала поиск в юго-западном направлении, чтобы атаковать конвой НХ-235, если группа «Шпехт» его обнаружит к северу от Ньюфаундленда. Однако ночью 27 апреля этот поиск был временно прерван, когда U-377 сообщила, что засекла гидрофоном конвой, который мог быть именно НХ-235.

В это время группа «Шпехт» развернулась в линию с северо-востока на юго-запад примерно в 300 милях южнее мыса Фаревелл, Гренландия. 29 апреля Дениц передвинул группу «Амсель» к южному крылу группы «Шпехт», а потом сместил обе группы на юг. В тот же день «B-Dienst» перехватила и частично расшифровала радиограмму, касающуюся конвоя SC-128. В ней была указана позиция конвоя в 200 милях от мыса Рейс, Ньюфаундленд. Эта информация подтолкнула Деница сместить группы «Шпехт» и «Амсель» еще дальше на юг.

Вечером 1 мая U-628 сообщила, что видит дымы, и группе «Шпехт» было приказано следовать в эту точку. Дым, судя по всему, перемещался на северо-восток, предположительно это был конвой SC-128. 13 лодок группы «Штар», которым 2 часа назад было приказано прервать контакт с ONS-5, были отправлены в погоню за новым конвоем.

В течение ночи погода значительно ухудшилась, юго-восточный шторм прервал все контакты с конвоем. 2 мая погода помешала восстановить контакт, поэтому 3 мая Дениц сформировал новую группу «Финк», состоящую из 29 лодок, входивших в группы «Шпехт» и «Штар». Одновременно группа «Амсель», которая оставалась восточнее Ньюфаундленда, была разделена на 4 отряда, выстроенные по дуге вокруг мыса Рейс.

Хотя лодки группы «Финк» держали интервалы всего 8 миль, они не сумели обнаружить SC-128. Эскортная группа, прикрывавшая конвой, выдвинулась к востоку и применила старую, проверенную уловку, открыв огонь осветительными снарядами. Немцев это совершенно запутало. Дениц только что передал приказ с новой диспозицией, как идущий на юго-восток конвой врезался прямо в центр группы «Финк». Сначала Дениц решил, что это еще один конвой – ON-180, однако достаточно быстро понял, что замечен задержанный штормом ONS-5.

Дениц записал в своем журнале боевых действий:

«Исходные условия для конвойной битвы еще никогда не были такими благоприятными. 30 лодок группы «Финк» развернуты в линию с интервалами всего 8 миль между соседними лодками. Конвой замечен прямо в середине линии дозора. Более того, 11 лодок групп «Амсель-1» и «Амсель-2» находятся впереди конвоя».