Самая жестокая битва

Ни Адмиралтейство, ни командующий Западными Подходами, ни эскортная группа В-7 не знали, что их ждет впереди. Англичане подозревали, что подводные лодки рядом и собираются атаковать, но ничего определенного. Они не сомневались, что противник здесь, его присутствие подтвердила «Кэнсо» (так канадцы называли свои «Каталины») из Гандера, которая 4 мая вылетела прикрывать конвой ONS-5.

Глава 11

ВТОРАЯ ПОБЕДА

4 мая погода начала улучшаться. Тем не менее командиру 3-й эскортной группы пришлось отправить эсминцы «Пенн» и «Пантер» в Сент-Джонс, так как волнение было слишком сильным для дозаправки в море. Перед их уходом Греттон приказал Шервуду послать в Сент-Джонс спасательный траулер «Ноферн Гем», на котором находились 68 спасенных с «МакКизпорта». Шервуд сделал это, когда эсминцы покинули конвой.

Теперь у коммодора остался 31 транспорт из 42, с которыми он начал переход. Еще 4 судна просто отстали и сейчас шли в сопровождении корвета «Пинк» в нескольких милях под ветром у ONS-5. Шервуд предложил Адмиралтейству с этого момента считать оторвавшиеся транспорты самостоятельным конвоем и указать ему маршрут. Адмиралтейство согласилось. Еще 6 судов окончательно потеряли связь с конвоем и растворились где-то в просторах Атлантики.

Утром и днем корабли эскорта несколько раз засекали передачи подводных лодок. Это означало, что противник снова обнаружил конвой и собирает силы. Шервуд каждый час получал сообщение от Адмиралтейства и командующего Западными Подходами. «В 09.29 подводная лодка на частоте 12225 кГц передала сообщение о контакте… точность 120 миль». «В 11.29 на частоте 12215 кГц засечен передатчик где-то в радиусе 75 миль». «Самолет Королевских Канадских ВВС в 15.25 заметил подводную лодку». «Интенсивный радиообмен на частотах 12215 и 10525 кГц, начавшийся в 12.19, показывает, что за конвоем следят. Однако плохие условия пеленгования не позволяют определить, кого преследует противник – ONS-5 или SC-128». Все эти сообщения и данные своей службы ВЧ-пеленгации встревожили Шервуда, и он приготовился к неприятностям, хотя не представлял, где находятся подводные лодки и сколько их.

Однако в 15.57 канадский самолет-разведчик 9738 точно выяснил, где находится одна из них. Его пилот капитан авиации Дж.У. Лэнгмейр получил приказ постоянно прикрывать ONS-5. Хотя погодные условия были не самыми лучшими, он сумел найти конвой и занял позицию в 60 милях впереди по курсу. Расстояние до его авиабазы в Гандере составляло 600 миль.

После полудня погода немного улучшилась. Сквозь тучи выглянуло солнце, и Джонни Лэнгмейр решил, что путь домой будет заметно легче и приятнее, если только не стрясется что-то непредвиденное. Сидевший рядом с ним второй пилот старший сержант Мэл Пол внимательно осматривал море внизу через бинокль. В любую минуту они могли получить радиограмму с приказом возвращаться на базу, и еще один вылет для сопровождения конвоя мог завершиться без всяких происшествий. Иногда они даже гадали, а стоит ли все это дело затраченных усилий. Специалисты утверждали, что стоит. Моряки тоже. «Мы не видели ни одной подводной лодки, потому что, когда вы крутитесь вверху, они стараются держаться подальше». Летчики признавали, что это может оказаться правдой. В глубине души они знали, что это действительно правда, но все-таки подобные вылеты не вызывали у них ничего кроме скуки и сдержанных ругательств. Ну хотя бы раз увидеть эту проклятую подлодку…

Но внезапно Мэл Пол резко дернулся. Он наклонился вперед, до боли вдавив окуляры в глазницы. Прямо впереди, на расстоянии 18 миль, он заметил тонкую серебристую черточку, скользящую по серой глади океана. Увидев ее, он сразу удивился, почему ничего не заметил раньше.

«Подводная лодка прямо по курсу, 18 миль!» – крикнул он по интеркому.

Едва он закрыл рот, как в наушниках послышался голос радиста: «Приказ возвращаться, сэр. Подтвердить?»

«К черту!» – рявкнул Лэнгмейр.

Ему потребовалось полминуты, чтобы заметить низкий серый силуэт U-438 среди мрачных серых волн зимнего океана. Мэл Пол не ошибся. Он оказался очень зорким наблюдателем.

«Как ты думаешь, он нас заметил?» – спросил Лэнгмейр Пола.

«Если бы заметил, то вел бы себя иначе», – ответил Пол.

  «О’кей. Слушайте все! Я намерен делать вот что. Мы летим прежнем курсом, пока не окажемся на фоне солнца, чтобы, даже заметив нас, он думал, что мы его не видим. А затем мы повернем и атакуем».

Держась на высоте 5000 футов, 9738 вышел на солнечную дорожку. Подводная лодка все еще не замечала его. Затем развернувшись, чтобы солнце оказалось позади, Лэнгмейр в 8 милях от цели дал полный газ и пошел вниз в атаку.

U-438 заметила «Каталину», когда та оказалась всего в 2 милях от лодки. Погружаться было уже поздно, и немцы решили сражаться на поверхности. Перевозбужденные зенитчики начали стрелять, когда самолет находился еще за пределами дальнобойности орудий.