Самая жестокая битва

Спасательный траулер «Ноферн Спрей» подобрал экипаж «Норт Бритн» незадолго до полуночи. Из 41 человека уцелели только 11. Во время передышки после потопления «Вест Максимуса», «Харбери», и «Харперли» Шервуд приказал ему подобрать экипажи этих судов.

Сначала «Ноферн Спрей» подошел к морякам «Харбери», увидев ракеты, которые пускал капитан Кук. Спасательные работы в бурном море всегда трудны. Но все-таки люди с плотиков и шлюпок были подняты на борт. Их спешно отправили в кубрики – к сухим одеялам и горячему питью. Пересчитав своих людей, капитан Кук обнаружил, что пропали 7 человек.

К рассвету «Хурбери» все еще держался на воде, поэтому Кук предложил капитану «Ноферн Спрея» высадить его на борт, чтобы проверить, можно ли спасти судно. Если даже это окажется невозможно, то, может быть, удастся перенести часть припасов на траулер, где уже собралось много голодных моряков. Итак, в 06.30 капитан Кук, его старший помощник вместе со старшим помощником «Ноферн Спрея» вернулись на «Харбери».

Выяснилось, что в кочегарке и машинном отделении вода поднялась на 8 футов, а полуют ушел под воду. Волны заплескивали в люк трюма № 4.

Стало ясно, что судно обречено. И все-таки люди провели на нем около получаса, передавая припасы, а потом они вернулись на траулер. Когда «Ноферн Спрей» отошел, «Харбери» все еще держался на воде, но когда на следующий день на его поиски был отправлен самолет, судно пропало.

Затем «Ноферн Спрей» подошел к шлюпкам «Харперли». Прежде всего, капитан Тэргус направил траулер к 2 морякам, которые цеплялись за перевернутую шлюпку. Капитан «Ноферн Спрея» видел красные огни и пошел прямо на них. Однако они неожиданно пропали и, несмотря на поиски, обнаружить этих матросов не удалось. «Харперли» потерял 10 человек, в том числе второго, третьего и четвертого механиков, первого и третьего радистов и одного артиллериста.

Занимаясь спасением экипажа «Харперли», «Ноферн Спрей» впервые узнал, что потоплен «Вест Максимус». Этих людей тоже предстояло взять на борт. Многие из них оказались в тяжелом состоянии. Нефть, которую взрывом выбросило на палубу, залила все море вокруг корабля. Тех, кто цеплялся за сети и штормтрапы, были вымазаны с головы до ног. Остальные спасенные и экипаж «Ноферн Спрея» старались сделать для них все возможное, но могли они немного. Капитан Брукс потерял всего 6 человек – 2 утонули, а 4 погибли, когда в судно попала первая торпеда.

Теперь «Ноферн Спрей» имел на борту 143 человека, и сказать, что он оказался переполнен, было бы сильным преуменьшением. Было ясно, что больше траулер никого принять не может, поэтому в 07.00 Шервуд приказал ему следовать в Сент-Джонс. Спустя 3 дня все его пассажиры благополучно сошли на берег.

Однако эскортным кораблям предстояло подобрать еще несколько экипажей. После торпедирования «Бристоль Сити» и «Уэнтворта» к ним был отправлен корвет «Лусстрайф». Сначала он подошел к плотикам и шлюпкам «Бристоль Сити». Несмотря на трудные условия, люди были быстро подняты на борт. Из 43 человек пропали 15, в том числе артиллерист Фокс. Шиллинг Георга VI ему не помог.

В 05.30 были спасены все люди с «Уэнтворта». Когда все оказались на борту, командир корвета лейтенант Г.А. Стоунхауз попросил капитана Филлипса подняться к нему на мостик.

Высказав сожаления по поводу потери судна, Стоунхауз сказал: «Судя по всему, у него отломилась корма. По-вашему, как долго он еще будет тонуть?»

Капитан Филлипс пожал плечами.

«Трудно сказать. Мне казалось, что он уже давно утонул».

«Разумеется, вы утопили все секретные бумаги», – предположил Стоунхауз.

Впервые после попадания торпеды, капитан Филлипс вспомнил о секретных документах.

«Боже мой! – вскрикнул он. – Я о них совершенно забыл!»

На мгновение воцарилось неловкое молчание. Потом лейтенант Стоунхауз произнес: «Боюсь, нам придется добить его. Вы сами говорите, что не известно, когда он затонет сам. Если оставить его плавать, фрицы могут подняться на борт».

«Мне жаль», – вздохнул капитан Филлипс.

Стоунхауз улыбнулся. Ему было жалко тратить силы и время на потопление «Уэнтворта». Однако он мог представить себе потрясение капитана: взрыв торпеды, поспешный уход с судна. В таких обстоятельствах любой может растеряться.

Стоунхауз ненадолго задумался, прикидывая, как быстрее и экономичнее потопить транспорт. Наконец он решил сбросить глубинную бомбу на левом крамболе у него, где имелись максимальные разрушения. Поэтому он развернул «Лусстрайф» кормой к «Уэнтворту», приказал подготовить одну бомбу и дал ход. Бомба взорвалась под бортом «Уэнтворта», однако тот не стал быстрее тонуть. Тогда Стоунхауз подошел к правому борту транспорта и всадил 2 снаряда в трюм № 2.

Но «Уэнтворт» цеплялся за жизнь еще упорнее, чем «Вест Максимус». В 06.00 он еще держался на воде, когда капитан Филлипс по предложению Стоунхауза пошел вниз отдыхать. Лишь через час он получил сообщение от командира корвета, что его судно наконец-то затонуло.

Глава 14

БОЙ ВОЗОБНОВЛЯЕТСЯ