Самая жестокая битва

На «Сноуфлейке» запас глубинных бомб подходил к концу, и он сообщил об этом прожектором на «Ориби». Так как Честерман хотел вернуться к конвою, опасаясь, что тот подвергнется новым атакам, то он попросил командира эсминца заняться охотой. Однако «Ориби» не разрешил «Сноуфлейку» уйти и приказал действовать в качестве «корабля наведения». В течение часа «Сноуфлейк» передавал на «Ориби» дистанции и пеленги, и только в 03.20 был отпущен.

Приятель «Сноуфлейка» «Санфлауэр» тоже был занят по горло. Всего за пару минут до полуночи «Санфлауэр» получил радиолокационный контакт, который сразу отправился проверять. Через 6 минут после этого был получен сомнительный гидроакустический контакт. Пломер решил сбросить 2 бомбы. Так как одна из них не взорвалась, он сбросил еще 2. К этому времени акустик доложил, что обнаружена не подводная лодка, поэтому «Санфлауэр» вернулся на свое место.

Командир эсминца «Видетт» Харт получил небольшую передышку после вспышки бурной активности незадолго до полуночи. Исключая проведение операции «Хаф-Разбери» в 03.15, он до самого рассвета оставался на мостике.

Однако подводные лодки еще не закончили.

На «Бристоль Сити» второй помощник Эдвин Пенгелли последние 2 ночи заставлял кадета Филлипса дежурить вместе с ним. «Он был веселым, жизнерадостным мальчишкой, который все время был весел. Для меня он был самой настоящей опорой. Я чувствовал, что если что-то случится, он сможет принять вахту».

И Пенгелли, и этот юноша прекрасно знали, что произошло прошлой ночью. Но второй помощник был слишком опытен, а кадет полон юношеской энергии, поэтому они не принимали все слишком близко к сердцу. «Бристоль Сити» был крепким кораблем, и ему уже приходилось побывать в подобных передрягах, из которых он вышел с честью.

Они провели на мостике не так уж много времени, как вдруг Филлипс, который наблюдал за правым бортом, тревожно спросил: «Что там нас догоняет, сэр?»

Пенгелли повернулся к нему и посмотрел в бинокль туда, куда указывал юноша. Перед глазами у него возник черный силуэт, который догонял «Бристоль Сити» с правой раковины. По его очертаниям, скорости и поднимаемым фонтанам брызг Пенгелли понял, что это подводная лодка. Они молча смотрели на лодку, как зачарованные, хотя позднее Пенгелли клялся, что ждал орудийного выстрела или торпеды. Если этот корабль был подводной лодкой, то какая-то непонятная причина помешала ей атаковать «Бристоль Сити». Она прошла мимо и скрылась в темноте справа по носу. Хотя на этот раз провидение спасло «Бристоль Сити», все равно его время истекло.

«Бристоль Сити» (2864 тонны) направлялся в Нью-Йорк, имея на борту 2500 тонн китайского фаянса, продуктов и генеральных грузов. Экипаж судна состоял из 38 моряков и 7 артиллеристов военной команды.

После потопления «МакКизпорта» капитан Уэбб постоянно держал свой экипаж в состоянии полной готовности. Вечером, после потопления «Харперли», шедшего за кормой, он предупредил моряков, что требуется повышенное внимание. Когда в полночь Пенгелли заступил на вахту, капитан Уэбб ненадолго ушел в свою каюту, поэтому он не видел странный корабль, прошедший мимо «Бристоль Сити».

В 02.00 капитан снова поднялся на мостик. После серии атак в начале ночи наступила небольшая пауза, поэтому Уэбб надеялся, что подводные лодки отошли, хотя понимал, что вряд ли так будет.

И буквально через полчаса «Бристоль Сити» содрогнулся. Через мгновение долетел глухой раскат взрыва, который оказался гораздо тише, чем Уэбб ожидал от торпеды. Никто на вахте не видел следа торпеды, которая попала в левый борт напротив трюма № 4.

Хотя взрыв был тихим, вспышка пламени была очень яркой. В воздух взлетел высокий столб воды, который потом обрушился на палубу. В считанные секунды палуба и надстройки «Бристоль Сити» превратились в груду обломков.

Спасательная шлюпка и плоты левого борта разлетелись в щепки, засыпав все вокруг мелкой трухой. Рухнула грот-мачта. Люки и переборки трюма № 4 разлетелись, сам трюм немедленно заполнила вода. Переборка между ним и машинным отделением не выдержала, и через несколько минут машинное отделение тоже было залито.

Первое, что сделал капитан Уэбб, – машинным телеграфом отдал приказ остановить машины. Он уже собирался приказать выпустить ракеты и передать по радио сигнал бедствия, как в трюм № 1 попала вторая торпеда. Взрыв оказался громче, но теперь не было никакой вспышки.

В трюме № 1 лежал фаянс. Он взлетел в воздух и засыпал всю палубу осколками. Вслед за грот-мачтой рухнула и фок-мачта. Тяжелая лебедка просто улетела за борт. Радиорубка сложилась, как карточный домик. Крышки люков трюмов № 1 и № 2 были сорваны, пропал один из носовых плотиков.

Капитан Уэбб отдал приказ покинуть судно, затем принес из своей каюты секретные документы и выкинул их за борт. «Долиус», головное судно колонны № 2, видя положение «Бристоль Сити», выпустило 2 ракеты в его направлении. Капитан Уэбб надеялся, что они не введут в заблуждение корабли эскорта, и потом пожалел о своей неблагодарности.