Самарянка

   – Парень, ты что, с ума спятил? – остановил его намерение Руслан. – Наверное, забыл, что бывает с теми, кто лезет в воду, не зная броду?

   – Я еще вчера хотел в баньку, да не получилось, – он продолжал раздеваться. – Не беда, окунусь в эту купель. Говорят, купаться в талой воде полезно. А заодно гляну, как на тот берег «погорельцы» переправились.

   – Это очень опасно! – Руслан схватил Мишку за руку.

   – Капитан, ты, говоришь, где служил? В спецназе? – Мишка легко освободился и подошел к кромке.

   – В спецназе, – отчеканил тот. – Поэтому знаю цену любому риску.

   – А я думал, где-нибудь в стройбате, – Мишка снова отстранил руку Руслана и, взяв конец прочного каната, сразу нырнул в ледяную воду.

   Вода была настолько холодной, что перехватило дыхание. Кроме того, ощущалось сильное подводное течение, которое напоминало вращение невидимой воронки, затягивающей на глубину.

   «Как же они переправились?», – недоумевал Мишка, осматриваясь по сторонам.

   Он решил проплыть за скалу, нависавшую над водой и закрывавшую видимость. Не выпуская веревки и ориентируясь по лучу фонаря, которым светил Руслан, Мишка в несколько рывков достиг скалы и за ней сразу увидел сбитый плот, привязанный к камням, за которыми виднелся новый проход в лабиринт.

   «А ларчик просто открывался», – усмехнулся он и решил плыть к плоту, чтобы на нем возвратиться назад и уже переправиться вместе. Но в эту секунду Мишка почувствовал, как нестерпимая судорожная боль мгновенно сковала ему обе ноги. Он застонал от боли, механически выпустил канат и ухватился за нависавшую над его головой скалу. Но руки не удержались за скользкий, покрытый мхом камень, и Мишка, не видя уже никакой опоры и не чувствуя ее под ногами, начал тонуть.

   – Что случилось? – раздался голос Руслана. – Ты где?

   Он шарил лучом фонарика в кромешной темноте, стараясь найти напарника. В ответ Мишка лишь застонал, понимая, что не сможет продержаться в ледяной воде больше нескольких секунд. Почувствовал беду и Руслан. Он лишь скинул обувь и в одежде бросился в воду, оставив на берегу включенный фонарик для подсветки.

   Мишка шел под воду, когда к нему подплыл Руслан и схватил за руку.

   – Держись! Плывем к плоту.

   Теперь он тоже видел, на чем переправлялись хуторяне.

   Подгребая одной рукой, Мишка пришел в себя.

   – Капитан, а чего ты меня не бросил?

   – А чего ты не бросил в лесу нашу девочку? – вопросом на вопрос ответил Руслан.

   – Так я же не девочка, – нашел в себе силы пошутить Мишка, – и уж тем более не ваша.

   Руслан еще крепче обхватил Мишку, чтобы тому легче было плыть.

   – Ты, говоришь, где служил? – сплюнув воду, спросил Руслан. – В спецназе? Или где?

   – В самом что ни на есть, – сплевывая воду, ответил Мишка. – Диверсионная разведка.

   –- А я думал, где-нибудь в стройбате. Раз в спецназе, то должен знать, что мы своих не бросаем.

   – Капитан, с каких это пор я стал тебе своим?

   – С тех самых пор, как мы вместе. А не по разные стороны. Неужели ты этого еще не понял?

   Они выбрались на противоположный каменный берег и никак не могли отдышаться. Мишка тронул Руслана:

   – Спасибо, капитан…

   Отдышавшись немного, они вновь возвратились к началу переправы, где остались их вещи – только уже на плоту, сбитом из прочных бревен. Не вызывало сомнений, что «погорельцы» переправлялись через озеро именно на нем: были видны следы рассыпанного зерна, муки, а сам плот был сильно затоптан.

   С помощью каната Мишка и Руслан закрепили плот и связали оба берега, устроив подобие паромной переправы, чтобы тем, кто пойдет следом, было легче. Выжав свою мокрую одежду, Руслан снова оделся, набросил рюкзак и, освещая путь, они вместе двинулись дальше по подземелью.

10. КОРМЧИЙ

   Не пройдя и пару десятков метров, Мишка, по-прежнему шедший впереди, вдруг обо что-то споткнулся и едва не упал на камни. Он посветил вниз и вдруг увидел почти оголенные женские ноги, выглядывавшие с одной из боковых штолен, где лежали мумифицированные останки прежних обитателей этого подземелья. Ноги тут же слабо зашевелились, а из темноты, скрывавшей остальное тело, раздался слабый стон:

   – Помогите… Христа… ради…

   Мишка с Русланом кинулись на помощь, мгновенно поняв, что это одна из тех, кто последовал вслед за своим вожаком Кормчим. Осветив штольню, они увидели лежавшую на ледяном каменном полу женщину лет сорока. В глаза бросилась смертельная бледность ее изможденного лица. Она лежала навзничь на спине, не в силах встать, тяжело и прерывисто дыша и лишь чуть слышно зовя на помощь.

   Когда ей помогли приподняться, подложив под спину ее же куртку, которая валялась рядом, женщина, с трудом переводя дыхание, указала рукой вглубь лабиринта:

   – Туда… Скорее…Уже недалеко… Там дети… Маленькие… Их должны первыми… Моя дочь тоже там… Зинка… Зиночка, девочка… Я думала… А Кормчий уже здесь… что первыми дети…

   Мишка ужаснулся от догадки.

   – Что?! Куда детей первыми?

   Он хотел схватить женщину за плечи и трясти ее, выбивая правду, но, заметив, что та теряет сознание, сдержал себя. Между тем женщина продолжала шептать:

   – Меня тут… помирать… Сердце не выдержало… когда Кормчий… Деток спасть надо… Их первыми…