Самые яркие звёзды

Ратников с непроницаемым выражением лица согласно кивнул головой. Аналитики ошиблись: на данный момент Киммерийскому Союзу удалось получить контроль над чуть более чем шестидесятью процентами, причём имелись все шансы увеличить эту долю до семидесяти процентов от общего числа.

Кеннет удовлетворённо улыбнулся и, сделав небольшую паузу, продолжил.

— Одновременно вы и Ким распродаёте всю имеющуюся в вашем распоряжении опорную массу Колыбели. Ну, почти всю, с небольшим исключением. Цену берёте не деньгами, нет — промышленным оборудованием. Удивительные факты, не правда ли?

— Не вижу здесь ничего удивительного, Джозеф. Я имею право распоряжаться своим имуществом по собственному усмотрению.

— Конечно, милорд, я не ставлю это даже под тень сомнения. Но как внешний фон к скорому окончанию вашего последнего срока на посту Первого Сенатора и Президента, ваши действия выглядят как эмиграция с Колыбели. И даже, осмелюсь сказать, из Конфедерации.

— Да что вы говорите?! — Ратников эмоционально поднял ладони, будто отгораживаясь от нелепых подозрений. — Президент! Пусть даже бывший! Покидает свою родину!! Как вам могло придти в голову?!!

— Браво, милорд, браво, — нарочито похлопал в ладоши Кеннет, — ваше негодование столь искренне, что все сенаторы, безусловно, поверят. Мы не в Сенате, сэр, и я верю аналитикам Эдуарда Третьего. Но спешу добавить, что клан Кеннет вам не враг, не противник. Союзник, милорд. Именно так, несмотря на все прошлые нелёгкие отношения. И, если всё так, как предсказали наши аналитики, Республика Калифорния останется вашим союзником на долгие времена.

— Интересно, и что же предсказали аналитики клана Кеннет?

— Тяжёлые времена, сэр. Поистине золотой век правления Ратниковых подошёл к концу, а с ним пришёл конец и Конфедерации. Ни у кого из номинесов, кроме упёртого в свои мечтания Ореасперы, нет ни малейшего желания тащить на своём горбу в будущее двадцать пять миллиардов мычащего, жующего и спаривающегося населения Колыбели, которое больше ни на что не способно. Это слишком тяжёлая ноша для любого клана, кроме вашего, милорд. Ратниковы уходят с политического Олимпа, и Ореаспера не остановится в своём желании отобрать ресурсы, которые позволят снабжать эти двадцать пять миллиардов хлебом, зрелищами и, конечно, вителонгином. Это означает, что Клановое соглашение становится ничтожным.

— И что хочет Владыка Арнольд, предлагая мне союз столь странным образом?

— Покоя и стабильности, милорд. К Республике Калифорния относятся лишь три из числа подходящих для проживания звёздных систем, из которых по-настоящему заселены лишь две, Золотая, с Калифорнией и Ангеликой, и Новый Приют, с Оуклэндом. Все они — в Архипелаге Калифорния. Остальные миры Республики не имеют удобных для колонизации планет, хотя опорную массу — в избытке. Это — ресурсные и производственные кладовые нашей Республики. Довольно богатые. Имеется в достатке нифран и другие элементы сверхтяжёлого ряда. Но, так уж сложилась судьба, Калифорния расположена слишком близко и к Колыбели, и к будущему Королевству Джонатан. Наши соседи уже сейчас не против поживиться ресурсами Республики, а после объявления независимости…

— …вам тем более понадобиться защита.

— Да, милорд. И, конечно, вителонгин. И другие товары. А вы получите нифран и отличный плацдарм в самом центре пространства, контролируемого противником. И нашу благодарность, сэр. На самом деле, народ Калифорнии давно мечтает о независимости…

— Народ?! Не фиглярствуйте, Джозеф. Народу ваша независимость по барабану. Независимыми хотят быть Кеннеты, Арнольды и Охары. Возможно, Онейлы и Маккинаны, но причём здесь народ?!

Ратников скривился, будто съел кусок недозрелого лимона, и жёстко посмотрел на собеседника. Лорды этой «Республики» уже давно спали и видели в грёзах, как смогут самовольно без оглядки на Сенат Конфедерации распоряжаться богатыми ресурсами Архипелага. Республика! Просто уменьшенная копия Конфедерации с более совершенной версией Кланового Соглашения!

— Нифран — это хорошо, но Киммерия имеет и собственные запасы. Плацдарм? Киммерия не собирается ни с кем воевать, тем более, за чужие интересы. У вас нет ничего, что могло бы заинтересовать то Киммерийское государство, возникновение которого предсказали аналитики. Переговоры о подобном союзе — дело будущего, сейчас речь о настоящем.

— Вы правы, Айвен. Полные записи о заговоре против вас и Кланового Соглашения плюс свидетельские показания в Сенатской комиссии и Суде Кланов… — Кеннет достал из кармана инфор, демонстрируя его Ратникову.

— Поддержка с моей стороны на ближайшие месяцы до разрешения кризиса вокруг Торги, и, возможно, по результатам данного сотрудничества, оборонительный союз в будущем, — твёрдо сказал Ратников и сделал жест рукой, будто ловил муху.

Кеннет с изумлением посмотрел на пустую ладонь, на которой мгновением раньше находился инфор, и поднял взгляд на разжимающуюся руку Президента, в которой виднелся пропавший накопитель информации.