Самые яркие звёзды

В Порт-Торге Айвен Ратников последний раз был лет восемьдесят назад, чтобы пройти инициацию мага. По воспоминаниям город-столица Атолла выглядел намного внушительнее и ярче. Хотя, может быть, ярче были впечатления, ярче была жизнь, наполненная тайнами и скрытым смыслом? Ныне хаотическое собрание запыленных куполов не вызывало былых эмоций, выглядя чем-то обыденным и провинциальным без всякого налёта удивительного. От новой встречи с Торгой Ратников ожидал больших эмоций. Увы. Наверное, это возраст. Юные мечтания ушли прочь, оставив на своём месте зрелый прагматизм, а воспоминания о встречах с чудом ушли в туман прошлого.

Сейчас Торга представлялась Ратникову просто огромным заводом по производству сырья для вителонгина. Размером с планету. И всё. Огромный биоф, окружённый плантациями.

К прибытию Ратникова военный комендант Порт-Торги полковник КСС Игнаций Людов, кстати, единственный правитель планеты в условиях объявленного военного положения, подготовил президентский блок в административном куполе — большую залу для совещаний в триста квадратных метров, комната помощников и секретарей, метров сорок, личный кабинет, метров сто, и спальную.

Зная вкусы Президента, Людов разместил в кабинете изумительный диптих Вайтборо, конечно, копию. И теперь потолок кабинета превратился в сплетённую вечнозелёными ветвями арку, через кружево которой кокетливо выглядывала спокойная синева неба, а глухая стена открылась видом на круглое озеро, по краям густо заросшее тростником. Берега озера заросли лесом из тех же деревьев, так что сам кабинет казался маленькой лесной полянкой на берегу. За озером огромным конусом поднималась одинокая вершина, до подножия которой простирался лес, а справа, если стоять лицом к озеру, за стволами деревьев по шуму прибоя и солёному запаху, доносимому лёгкими порывами ветра, угадывалось недалёкое море. Ковры, полностью скрывшие пол из комео, имитировали песок, и ноги мягко в нём утопали.

Отличная картина, гениальный Вайтборо! Подумать только, больше тысячи лет назад художник безошибочным предвиденьем угадал новое направление развития изобразительного искусства, объединившее живопись, фотографию, кинематографию, ландшафтный дизайн в нечто невероятно новое и крайне востребованное оффи, ограниченными в свободном времени и возможностях. Им некогда отдыхать! Постоянный стресс и напряжение, характерные для их работы, приводили к тяжёлым заболеваниям, а картины Вайтборо отлично снимали все симптомы усталости. Работы художника буквально за десятилетие завоевали мир, отправив в музеи все древние картины и статуи. Произведения Вайтборо всё усложнялись и совершенствовались, так что поздние работы были неотличимы от реальности, оставаясь затейливой иллюзией. Но эта иллюзия создавала новую реальность, внося ощущения простора и безграничной свободы в небольшие зажатые стенами офисные помещения.

А эта работа древнего художника была любимейшей картиной Президента, и сейчас он, сидя в кресле, внешне стилизованное под заросший мхом огромный пень, просто ею наслаждался. Редкая минутка, оказавшаяся свободной между различными встречами!

— К вам контр-адмирал Джозеф Лей Кеннет из клана Кеннет, личный представитель Эдуарда Третьего, номинеса, господин Президент, — с достоинством сообщил личный стюард Родни Мак-Дугал, уже сотню лет бессменно служащий семье Ратникова. Вот и сейчас он последовал за Айвеном в его турне, незаметно обеспечивая ему ежедневный комфорт.

— Проси, Родни, — кивнул Айвен, с наслаждением вдыхая солоноватый морской воздух. Вот и закончилась минутка отдыха!

— Ваше Высокопревосходительство, — коротко поклонился вошедший в кабинет Джозеф, — счастлив видеть Вас в добром здравии!

— Оставьте этот тон, Джозеф, — Ратников жестом руки показал на поросший мхом пень-кресло напротив, — присаживайтесь и поберегите моё время. Что привело Вас на этот край человеческой цивилизации?

«Тем более, что владения Арнольда практически на противоположной стороне диаметра сферы пространства, контролируемого Колыбелью», — усмехнулся где-то внутри Айвен. — «Небось, хотел поживиться на халяву, под предлогом защиты от пиратов, но Эвесли всю малину тебе и обломал!»

— Милорд, буду говорить откровенно и прямо, — именно так аналитическая служба Эдуарда Третьего Арнольда посоветовала вести разговор с Ратниковым, — моё соединение прибыло сюда исключительно для того, чтобы помочь…

— Я благодарен вам и вашему Владыке, хотя по-прежнему не понимаю, с какой целью Эдуард Третий решил оказать помощь, — «ага, надо бы добавить: „и кому её оказать“. Но, увы, контр-адмирал повёл себя безупречно, и ему нечего предъявить!» — Ведь между нашими кланами отношения отнюдь не безоблачные!

— Это так, милорд. Но у нас есть общие интересы, которые мой Владыка и поручил обсудить, если на то будет ваша воля.

— Какие же общие интересы могут быть у Ратниковых и одного из вассалов Астурии?