Самые яркие звёзды

«Интересный способ проверить взаимный уровень доверия или степень наивности собеседника», — подумал Артор. — «Конечно, от предложения можно отказаться, но это сразу насторожит собеседника. Так что, надо соглашаться. Заодно и проверю, будут ли какие-нибудь особые добавки, располагающие к откровенной беседе».

— Чай, если можно. Что-нибудь из ланкийских равнинных сортов, пожалуйста, — «интересно, как среагирует Президент?»

Ратников весело рассмеялся и сделал затейливый знак рукой, на который среагировали несколько огоньков в картине.

— Знаете, Артор, похоже, что наши вкусы сходны. Никто, кроме моей семьи, не в курсе, но именно этим сортам чая я отдаю предпочтение.

Створы кабинета открылись, пропуская робота-секретаря с небольшим столиком, заставленным чайными приборами из прозрачного тёмного стекла. Хотя, какое стекло?! Комео! Пара чашек, чайник, из которого исходил пар, два кувшинчика — один, видимо, с водой, другой — с молоком или сливками. Ложечки, сахарница из того же прозрачного материала. Ничто не давало засветки при внимательном рассмотрении, а, следовательно, засада была иной. Чаепитие требовало навыков правильного поведения за столом.

Ратников радушно улыбнулся, жестом показав на накрытый стол.

— Прошу вас, Артор, не стесняйтесь.

— Позволите поухаживать за вами, Айвен? — Артор улыбнулся в ответ и заметно удивил собеседника. Такого Ратников от него не ожидал. Впрочем, удивление промелькнуло лишь мимолётной тенью, и никто, кроме «омеги», не смог бы её заметить.

— Будьте любезны, — Айвен принял позу «старшего родственника, принимающего заботу младшего».

«Спасибо, дедушка Цао», — мысленно поблагодарил Артор. — «Вряд ли в данной ситуации подойдёт чай по-альбионски, да и сорт для этого нужен другой. Кувшин со сливками, скорее всего, просто знак вежливости, не более». Артор взял одно из полотенец, аккуратно уложенных на краю стола, неторопливо сложил его вчетверо и постелил перед собой, затем поставил на него обе чашечки, сняв их с блюдец. Так же неспешно взял в руки чайничек и заставил чай стекать тонкой струйкой по стенкам сначала одной, затем другой чашки, наполняя их ровно на две трети. Поставив чайник на место, он поднял глаза на старшего и слегка склонил голову, предлагая «принять заботу».

Ратников согласно кивнул и, слегка склонившись над столом, протянул обе руки ладонями вверх. «Знак доверия», — машинально отметил Артор, накрывая протянутые ладони следующим полотенцем, сложенным вдвое, ставя на него блюдечко, а на него — чашку с чаем. Ратников благодарно кивнул, аккуратно оставляя и чай, и полотенечко на левой руке, тогда как правая рука ловко повернула чашку ручкой к нему. Он терпеливо дождался, пока Эвесли повторит сходную процедуру для себя. Синхронно склонившись к чашкам, собеседники вдохнули насыщенный солнцем аромат чёрного чая и улыбнулись друг другу.

— Мне кажется, Артор, у нас был один и тот же учитель?

— Только если вы учились на Торге, Айвен. Я полагаю, последнюю сотню лет он не покидал это место.

— Каждый из Ратниковых обязательно проводит некоторое время на Торге, Артор. Без этого трудно пробудить наши родовые способности. Мне кажется, что, помимо сходных способностей, у вас настоящий талант военачальника. Хочу вас попросить, чтобы вы остались на этом посту ещё некоторое время.

— Гм-м…

— У вас другие планы, Артор?

— Если честно, Айвен, я бы хотел уже сегодня подать в отставку. У меня есть два корабля, группа людей, принесших мне присягу, и средства, достаточные для основания новой колонии где-нибудь подальше от Конфедерации и её офи, извините, господин Президент.

— Нет, нет. Пожалуй, это мне следует просить прощения у вас и многих других за офи, Конфедерацию и, конечно, за себя лично. Извините, Артор.

— Я всё понимаю, Айвен. Но от этого у меня не появляется желание жить в подобном фальшивом Раю.

— Вы имеете в виду Конфедерацию? Или только Колыбель? Или людской социум в целом?

— Первые два, Айвен. Люди очень разные, и среди них есть и те, с которыми хочется быть рядом, в одном коллективе, как говорили древние.

— Хотите построить свой вариант Рая?

— Я приложу все свои силы, Айвен. Надо создать что-то иное!

— Что ж, в этом я с вами согласен. Давайте, сделаем так: я расскажу вам о своих дальнейших планах, в том числе и на вас, и на ваш новорождённый клан, а вы, в свою очередь, согласитесь остаться на посту командующего обороной Торги хотя бы на три стандартных месяца. Кроме этого, я вам разрешу набирать в свой клан людей из числа находящихся в пространстве Торги и обеспечу беспроцентным кредитом на закупку всего необходимого для будущей колонии. Полагаю, вам это пригодиться.

— Хорошо, я согласен.

— Да, и попрошу сохранить в секрете всё, что я сейчас расскажу. Хотя бы на указанные мною три месяца.

— Вы умеете заинтриговать собеседника, Айвен! Согласен. Но тогда попрошу дать мне в дополнение к предложенному несколько уроков. Я же только новик у подножья Великой Лестницы…