Самый достойный герцог

— А теперь… — объявила герцогиня с лучезарной улыбкой, — полагаю, надо обсудить предстоящее венчание.

— О, мама, пожалуйста. Отложим это. Прежде мне надо переговорить с отцом Кэтрин.

— О, это пустяки. И не смотри на меня так, мой дорогой. Ты знаешь, я умею хранить тайны.

— Знаю, мама.

— Вернемся к гостям, пока наше отсутствие не стало очевидным.

— Может, гости обойдутся без нас?

— Ни в коем случае, нельзя забывать о приличиях. — Дама погрозила пальцем. — И даже не мечтай о прогулках под луной с мисс Мейсон.

— Мама, но…

— Я говорю очень серьезно. Ни в коем случае не допущу слухов о будущей герцогине. — Она миролюбиво посмотрела на Кейт. — Простите меня, дорогая, мы ведем себя недопустимо, говорим так, словно вас здесь нет.

— Не стоит извиняться, ваша светлость. — Слова «будущая герцогиня» чрезвычайно ее взволновали.

— Себастьян, ты должен дать мне слово, что ни у кого не будет повода сказать что-то плохое о Кэтрин. — Мама, смею вам напомнить, что это мой дом, и я вправе поступать, как хочу.

По твердому взгляду герцогини было видно, что она настроена не менее решительно.

— Себастьян…

— Хорошо. — Он стиснул зубы. — Я даю вам слово.

— Вот и хорошо. — Дама выглядела довольной. — А теперь вернемся к гостям.

Взяв Кейт под локоть, она повела ее за собой в бальный зал.

«Свершилось. Судьба ее решена. Она станет женой герцога Мабери».

Она ведь мечтала об этом, не так ли? О том, что Себастьян захочет жениться, а не будет чувствовать себя обязанным так поступить.

И она сделала выбор. Все свершилось.

Впрочем, оставался один неразрешенный вопрос. Ее ум, привычный к решению задач, никак не мог успокоиться.

Внутренности скрутило в тугой узел при мысли, что она стоит на пороге неизвестности.

Глава 17

Как и предполагала Кейт, убедить отца благосклонно отнестись к браку с герцогом Мабери оказалось делом несложным. Однако, будучи бизнесменом, Артур Мейсон не смог удержаться от торга, хотя условия сделки устраивали его с самого начала. Он часто любил повторять: «Никогда нельзя принимать первое предложение».

— Итак, вы хотите жениться на моей дочери. — Лицо его оставалось непроницаемым, тон был таким, словно речь шла о покупке шляпки у модистки.

Они расположились в кабинете Себастьяна, куда Имс проводил его и Джейкоба сразу, как те прибыли утром в поместье.

— Раз так, полагаю, Кэтрин должна быть здесь.

— Да, я думал так же, — ответил Себастьян. — Раз мы говорим о ней, ее присутствие необходимо.

— Разве вам не следовало сначала просить у меня разрешения ухаживать за ней?

— Именно так. Но зачем тратить мое и ваше время, если результат известен?

Заявление смягчило отца и подтолкнуло к продолжению разговора. Точнее, к ведению переговоров.

Пока Артур рассматривал разные даты свадьбы и размер приданого, Себастьян оставался суровым и непреклонным. В конце концов Артур сдался и согласился на свадьбу через месяц в обмен на сокращение суммы приданого и получение дополнительного места в совете директоров в будущей лондонской компании, которое может быть отдано любому по его выбору. В какой-то момент мужчины пришли к решению вести совместный бизнес по прокладке железных дорог и условия заключения брака обсуждали уже попутно.

— Чувствую себя куском мяса на витрине в лавке, — произнесла Кейт, обращаясь к жениху. — Неужели тебе действительно пришлось так серьезно торговаться?

Губы Себастьяна превратились в тонкую линию.

— Торг начал твой отец, Кейт. Я дал бы ему все, что он пожелает, не веди он себя так, словно ты неодушевленный предмет. Он сам еще не знает, но значительно потерял как для себя лично, так и для завода в Нью-Йорке. Пока ты здесь, в Англии, у меня будет блестящий инженер и управляющий.

В голове у нее начала формироваться мысль.

— Как ты можешь быть уверен? Ты же никогда не видел меня в цехе. — Он ведь может решить, что ее стиль управления ему не подходит. Вдруг у них возникнут противоречия по поводу того, как стоит вести дела?

— Я был честен, когда делал предложение. Да, мне известно, как управлять поместьем и взаимодействовать с арендаторами, но это не значит, что я смогу управлять заводом или научусь этому до закладки первого камня в фундаменте. Тебе придется заниматься всем с самого начала.

Она посмотрела ему в глаза и увидела, что он говорит искренне. И все же…

— Однако ты отстаивал сохранение контрольного пакета акций новой компании, хотя мог бы позволить отцу инвестировать больше денег и уменьшить собственные риски. Он на многое пошел бы ради распространения влияния.

— Но это означало бы, что ты будешь под контролем. — Темные глаза смотрели уверенно. — И я уже получил самое ценное, что у него есть.

От его слов сердце в груди затрепетало…

До конца дня Кейт будто парила в воздухе, даже с трудом помнила события.

Сейчас все собрались в гостиной на аперитив перед ужином. Герцог и вдовствующая герцогиня еще не подошли, поэтому Кейт представила отца и Джейкоба гостям и встала рядом с ними у окна.

Артур начал разговор первым.

— Должен признать, Кэтрин, у тебя получилось выполнить мое требование лучше, чем я ожидал.