Самый достойный герцог

Это была наивысшая похвала, которую можно было услышать от отца.

— Его светлость герцог Мабери, — известил Имс, — и ее светлость вдовствующая герцогиня Мабери.

Пока все приветствовали хозяев поклонами и реверансами, Кейт украдкой позволила себе разглядеть Себастьяна, который выглядел сегодня особенно красивым. Внезапно она перехватила взгляд герцогини, и та понимающе ей улыбнулась.

— Добрый вечер, господа, — произнес Себастьян. Сегодня за ужином собрались только проживающие в доме. — Позвольте поприветствовать вновь прибывших гостей Хайфилд-парка — мистера Артура Мейсона и Джейкоба Мелвери. — Он повернулся к мужчинам и коротко кивнул, получив в ответ поклоны. — Прежде чем мы перейдем к ужину, я хотел бы сделать заявление. С вашего позволения, мистер Мейсон, мисс Мейсон… — Он вытянул руку, переключая внимание на них, и головы повернулись в их сторону. Кейт затаила дыхание и вскинула подбородок.

Отец взял ее под локоть и подвел к герцогу и вдовствующей герцогине Мабери.

— Это решение было принято после разговора с мистером Мейсоном, и я с удовольствием сообщаю вам о предстоящей помолвке с мисс Кэтрин Мейсон.

В помещении стало тихо, на лицах гостей отразилась разная степень удивления, и только Джейкоб сохранил непроницаемое выражение. Кейт поняла, что отец уже поделился с ним новостью. Вероятно, она была для него неприятной, но он все же хотел на ней жениться.

— Как замечательно! — воскликнула мисс Мертон и несколько раз хлопнула в ладоши.

К счастью, все остальные вышли из оцепенения и последовали ее примеру, а затем окружили их и стали поздравлять.

Вошедший Имс сообщил, что ужин подан. На этот раз Себастьян предложил Кейт руку и провел на место во главе стола, теперь она была по положению выше собственного отца. Она была рада, что сообщение было сделано перед ужином, по крайней мере, у нее будет возможность собраться с мыслями перед тем, как дамы останутся одни и засыплют ее вопросами.

Ужин был, как всегда, отменным, но и ему суждено было закончиться.

Стоило дамам пройти в гостиную, где подавали чай, как к ней бросилась Элиза, за которой увивались ее дочери.

— Мисс Мейсон, примите мои поздравления по поводу помолвки с его светлостью. — Она сделала реверанс. — Я с самого начала полагала, что вы будете отличной парой. Надеюсь, после свадьбы вы не забудете, что мои дочери — ваши близкие подруги, и станете приглашать их на все мероприятия, которые вы и его светлость, разумеется, будете проводить в Лондоне.

— Она еще не герцогиня, мама, — произнесла Каролина и скривилась. — Боже мой, ты смогла добиться отличного результата, Кейт, — добавила она ехидным тоном. — А я-то думала, ты обвила вокруг пальца только Сигрейва. Что же ты сделала с нашим бедным герцогом?

— Мы решили, что подходим друг другу.

Каролина приподняла тонкую светлую бровь.

— Ты и Мабери? — Она рассмеялась. — Мне казалось, он даже не знал о твоем существовании. Зачем шмелю ромашка, когда вокруг столько роз.

Кейт не успела ничего ответить, в разговор вступила Элиза:

— Значит, теперь другой герцог — Сигрейв — свободен, и мы можем просить ее светлость вновь пригласить его в Хайфилд-парк. Или мисс Мертон устроит нам встречу.

— Сомневаюсь, что ему впредь захочется общаться с американками, — выпалила Мэдди на одном дыхании.

Каролина фыркнула, глаза ее сверкнули.

— Я не намерена довольствоваться объедками Кейт. Дома я стала бы посмешищем.

— Каролина! — предупредительным тоном остановила ее Элиза. — Я пойду сяду. Ноги совсем не держат. Принеси мне чая, Каролина. Прошу нас извинить, мисс Мейсон. — Она смущенно взглянула на Кейт и направилась к дивану. Ее младшая дочь отошла к чайному столу.

Мэдди посмотрела им вслед и рассмеялась.

— Это было просто превосходно.

— Надеюсь, тебе не придется выносить всю тяжесть гнева Каролины, — с сочувствием произнесла Кейт.

Мэдди опять рассмеялась.

— Может, иногда, наедине. Но мама не позволит сестре неуважительно отзываться о тебе, ведь ей необходимо твое благосклонное отношение. Возможно, и Каролине придется изменить ко мне отношение, учитывая, что мы подруги. — По глазам было видно, что она ликовала.

Вечер прошел как обычно, если не считать колкие взгляды и выпады Каролины, бросаемые в отсутствие рядом матери. Кейт вела себя сдержанно, старалась делать вид, что ничего не слышит и не видит. Радовало лишь, что хоть на один вечер Каролина оставила издевательства над сестрой.

Время шло, и вдовствующая герцогиня заявила, что уже поздно и она устала, и это стало сигналом, что вечер закончен.

Дамы откланялись и разошлись по комнатам.

Горничная помогла Кейт сменить платье на ночное одеяние. Прошло не более пяти минут, как она легла в кровать, и раздался осторожный стук. Может, горничная что-то забыла?

Кейт встала и прошла к двери.

— Анна, вы что-то хотели?

Ответа не последовало.

— Анна?

— Это я, — услышала она низкий голос Себастьяна. — Тише, прошу тебя.

Себастьян? Она открыла дверь.

— Что ты здесь делаешь?

— Как? А наше свидание?

— Мне казалось, ты дал слово матери не приходить ко мне.

— Я обещал, что не сделаю этого до разговора с твоим отцом. А он уже позади.