Самый достойный герцог

— И я очень ценю, что вы смогли прибыть к нам в Суррей, избавив от необходимости ехать в Лондон, на Бонд-стрит.

— Это честь для меня, ваша светлость.

Кейт про себя усмехнулась. «За те деньги, которые заплатил ей Себастьян, она могла бы месяц содержать магазин в Хайфилд-парке». К тому же портниха теперь будет получать больше заказов, ведь всем станет известно, что она шьет платья самой будущей герцогине Мабери. Себастьян хотел, чтобы у Кейт была лучшая портниха в Лондоне, а миссис Хелена Элсмор была лучшей из лучших.

Женщина подала руку Кейт и помогла спуститься с помоста.

— Моя ассистентка погладит и подготовит платье. Она также останется здесь, чтобы помочь перед предстоящим балом, мне же необходимо вернуться в Лондон. Может, пока я здесь, вы хотели бы еще что-то обсудить?

Кейт покачала головой:

— Нет, с момента последнего разговора ничего не изменилось. Вы хотите что-то добавить, ваша светлость? — повернулась она к герцогине.

— Нет-нет. — Дама встала, подошла к ней и широко улыбнулась. — Это ваша свадьба, не позволяйте мне вмешиваться.

Кейт усмехнулась.

— Поверьте, из всех дам в этом доме я меньше всех разбираюсь в моде. Вы же, миледи, можете дать хороший совет. Скажите, а вы нервничали в день своей свадьбы?

Губы вдовствующей герцогини дрогнули, но она быстро совладала с собой.

— Я уверена, вы справитесь, моя дорогая.

Грудь неожиданно сдавило. Как неловко вышло! «Зачем было напоминать герцогине о дне ее свадьбы?» Это повлекло за собой мысли о неудачном браке и неверном муже.

— Что ж, давайте разденем вас, мисс Мейсон.

Кейт помогли сменить праздничное платье на утреннее, цвета лаванды.

Выйдя из-за ширмы, она отчетливо ощутила витающее в воздухе напряжение. Подобное она всегда переносила с трудом. Лучшее, что можно сделать в этой ситуации, — извиниться.

— Ваша светлость, — начала Кейт, — если вы не заняты, могли бы мы поговорить наедине?

— Разумеется, — ответила та после короткой паузы. — Пройдем в оранжерею? Там утром очень красиво.

Попрощавшись с миссис Элсмор, дамы вышли в сад и пошли в направлении оранжереи. Герцогиня вдохнула влажный воздух с запахом земли и повернулась к спутнице:

— Итак, Кейт. О, надеюсь, вы не станете возражать, если я буду так вас называть?

— Вовсе нет, миледи.

— Спасибо. И ты знаешь, что можешь обращаться ко мне «мама» после свадьбы.

«Мама». Странное и непривычное для нее слово. — Но можешь и нет, — быстро добавила герцогиня.

— О нет, не думайте, что я не хочу. Просто я никого так не называла, моя мама умерла при родах.

Дама взяла ее руку и пожала.

— Очень тебе сочувствую.

— Я совсем ее не знала. — Это правда. Как тосковать по человеку, которого не знала? — Меня воспитал дедушка.

— Ему очень повезло иметь такую внучку, как ты. Несколько мгновений прошли в тишине, прежде чем вдовствующая герцогиня напомнила:

— Итак, Кейт, о чем ты хотела со мной поговорить?

«Ах да, конечно». Если найти верные слова, можно спасти положение.

— Напоминанием о свадьбе я, того не желая, вызвала у вас грустные воспоминания. — Кейт перевела дыхание. — Если я чем-то вас обидела, прошу за это простить.

Выражение лица вдовствующей герцогини стало каменным.

— Что мой сын рассказал тебе о своем отце?

— Он… что тот скончался пять лет назад.

— И?…

О боже, что ей стоит сказать, а о чем умолчать? Признаться, что Себастьян рассказал все? Но ведь это личное.

Пожалуй, в такой ситуации лучше солгать, притвориться, что ей ничего не известно. Так она спасет женщину от неловкого положения.

Герцогиня по-своему истолковала молчание Кейт и заметно побледнела.

— Он рассказал тебе все. Не стоит отрицать, моя дорогая. Я вижу это по твоему лицу.

Черт, она сама все испортила!

— Простите, ваша светлость. — От стыда хотелось бежать прочь без оглядки. — Нам не стоит об этом говорить.

— Итак, ты знаешь, что произошло. С его отцом. И что я пыталась сделать потом. — Герцогиня взяла Кейт за руку. — Но это не все. Ты не можешь знать, что происходило, по крайней мере со мной. — Женщина пошла дальше по тропинке, ведущей к оранжерее, увлекая Кейт следом. — Когда я первый раз увидела Чарльза, была совершенно ошарашена. Я так сильно влюбилась, что упустила… — Она покачала головой. — Скажем так, отказалась от очень важного для меня в то время. Несколько лет мы были невероятно счастливы. Но… Оказалось, мой муж совсем не такой, каким мне представлялся.

Они остановились у фонтана, тишину заполнило журчание воды.

— Я задолго стала подозревать, что он мне неверен, но молчала. Боялась признаться в этом даже самой себе.

Неловкость стала давить сильнее влажности.

— Простите меня, ваша светлость, — с горячностью повторила Кейт. — Вы можете не продолжать. — Нет, я должна справиться. — Герцогиня резко повернулась к девушке. — Ты должна услышать это. — На нее смотрели такие знакомые черные глаза. — Только тогда ты сможешь понять.

— Понять — что?

— После смерти отца Себастьян очень изменился. Он всегда был не по годам развитым ребенком, рос покладистым и никогда не доставлял хлопот. В более старшем возрасте в нем проявились черты отца — беззаботность, пожалуй, даже бесшабашность.