Самый достойный герцог

Кейт не могла представить себе герцога таким, как описала его мать. Его характер виделся полностью противоположным.

— И он понятия не имел, каков его отец на самом деле, — продолжала дама. — Мне казалось, как мать, я поступаю верно, скрывая от ребенка недостатки отца. Себастьян ведь так любил его, понимаешь? Смерть Чарльза очень повлияла на него, мне кажется, он до сих пор не оправился. Отчасти в этом есть и моя вина, ведь последние пять лет… — на лице герцогини появилось смятение, — я была слишком занята собой, своим горем и не заметила, как сын стал таким жестким, суровым человеком.

Она выдержала паузу, глядя куда-то вдаль.

— Ваш союз… Я знаю, что между вами происходит нечто большее, чем мне известно. Я рада за вас. И надеюсь, что…

Кейт затаила дыхание. Скажет ли леди, что одобряет выбор сына? Ведь она могла решить, что социальное положение Кейт слишком низкое для их рода и богатство ее семья получила совсем недавно. Или она думала о том, что Себастьян может поступить с женой, как его отец? Грудь сдавило при мысли, что она сейчас может услышать от вдовствующей герцогини.

— Надеюсь, ты дашь ему шанс.

Такого Кейт не ожидала.

— Шанс?

— Именно. — Улыбка осветила лицо женщины. — Мне кажется, ты — лучшее, что было в его жизни. Тот факт, что он доверяет тебе, вселяет в меня надежду. Я горжусь, что Себастьян смог не только восстановить капитал, растраченный его отцом, но и увеличить его в десять раз. Однако… иногда я хочу увидеть своего сына беззаботным и веселым, как прежде. — Складка между бровей стала заметнее. — И мне меньше всего хотелось бы, чтобы ты испытывала жалость к нему или ко мне. Полагаю, Себастьян считает, что не может позволить себе брак по любви и что возможны лишь взаимовыгодные партнерские отношения. Он просто боится.

— Боится — чего?

— Привязанности. Эмоциональной близости. Подозреваю, боится повторить опыт отца. — Она взяла руки Кейт в свои и пожала. — Но твое появление дало мне надежду, что мой прежний Себастьян вернется.

Кейт не представляла, что ответить. Они с Себастьяном договорились, что их брак будет лишь выгодным обоим союзом, но разочаровать герцогиню она не могла. Она ведь считала, что Себастьян немного оттаял, раз поделился с будущей женой деталями жизненной драмы, что решил разрушить стены, которые воздвиг после гибели отца и попытки суицида матери. Сердце подсказывало Кейт, что ничего подобного с ним не происходит.

Если на заводе возникала серьезная проблема, они с Па всегда находили способ устранить неполадки, не останавливая производство, и никогда не срывали график. Заплатка не решает проблему навсегда. Надо устранить основную причину, решить проблему в корне, только так получится избежать трагедии в будущем.

Может, люди в этом не так уж отличаются от машин? Но какое это имеет значение для нее? Их брак ей выгоден и удобен. Было бы лучше, чтобы Себастьян не думал о возможной эмоциональной вовлеченности. Ей лучше поберечь и себя, ведь влюбиться в такого, как герцог, очень просто.

«Влюбиться?» Она фыркнула про себя. «Что за чушь!» В их союзе нет места любви.

Герцогиня посмотрела на нее и нахмурилась.

— Что? Ты, мне кажется, думаешь о том, что совсем меня не порадует.

— Я? О нет, вовсе нет.

— Хорошо. — Герцогиня вскинула подбородок. — Тогда пойдем посмотрим, как чувствуют себя саженцы.

Сглотнув ком в горле, Кейт улыбнулась и кивнула.

— Ах, как красиво! — воскликнула Мэдди, оглядывая зал. — Вдовствующая герцогиня превзошла саму себя.

Кейт ответила бы согласием, но увиденное лишило ее дара речи. Помещение изначально было воплощением безупречного вкуса и роскоши: отполированные до блеска полы, сверкающие люстры и стены, украшенные позолоченными вензелями. Но сейчас здесь все было сказочно прекрасным.

По всему периметру установили принесенные из оранжереи деревца и кустарники в кадках. Потолок был украшен кремово-золотистой драпировкой. Играл оркестр из шестнадцати музыкантов. Закуски и напитки гостям предлагали лакеи в своих лучших ливреях.

— Кейт, кто все эти люди? — спросила Мэдди, оглядывая гостей.

У Кейт перехватило дыхание, стоило вспомнить, что говорил о них утром Себастьян. «Предатели. Скандалисты. Подхалимы».

— В основном, их знакомые и друзья из Лондона.

Сегодня все выглядели особенно нарядными.

Как только дворецкий объявил ее и отца, все повернулись в их сторону. На первый взгляд могло показаться, что они любезны и милы, искренне хотят познакомиться, но Кейт уже знала, что они думают: «Кто она такая, эта американка, что ей удалось заполучить одного из самых завидных холостяков Англии?»