Самый достойный герцог

Кейт была настроена категорически против всех собравшихся, поэтому даже не потрудилась запоминать имена. Отец же, напротив, кажется, уже знал большую часть из приглашенных не только в лицо, но и по именам и титулам, поэтому вскоре оставил ее с подругой, сославшись на необходимость переговорить с графом таким-то и виконтом таким-то. Все эти люди были из круга Себастьяна, и, по его же словам, одобрение многих необходимо для строительства завода и получения разрешения на прокладку железных дорог. Кейт решила, что это вовсе не значит, что они должны ей нравиться.

— Кстати, где твой жених? — спросила Мэдди.

— Он еще мне не жених, — напомнила Кейт. — Станет им только после объявления в полночь.

Поэтому они с Себастьяном прибыли по отдельности, бал он открывал с мамой — официально они еще не обручены. Впрочем, весть о помолвке герцога Мабери распространилась в высшем свете со скоростью лесного пожара еще до того, как высохли чернила на договоре с отцом. Кейт подумала, что такой способ распространения информации хорошо бы использовать на железной дороге для передачи ее машинисту.

— Кузина Кейт, мисс Девриз… как поживаете? Приятно видеть вас обеих.

Кейт медленно выдохнула и повернулась к Джейкобу, материализовавшемуся, кажется, из воздуха.

— Кузен Джейкоб, и ты здесь.

Она не смогла сказать больше, заставить себя солгать, что рада его видеть, потому что он был последним человеком, которого она хотела видеть сейчас, как и всегда.

— Такой чудесный праздник. — Взгляд его дольше положенного задержался на декольте Мэдди, к сожалению, бюст при ее росте был прямо на уровне его глаз. — Думаю, вам нравится.

— Да, мистер Мелвери, — задумчиво ответила Мэдди, оглядывая танцующих.

— Кажется, я лично так и не поздравил тебя с помолвкой, кузина, — продолжал Джейкоб. — Я только и слышу восторженные отзывы о том, как тебе удалось найти лучшую партию из всех в этом сезоне. Мы счастливы, что в нашу семью вошел такой человек, как герцог.

— Спасибо, кузен. — Кейт была ошеломлена его словами и не нашла сказать ничего лучше.

— Не откажешь мне в следующем танце?

Кейт выругалась про себя, оттого что в голову не приходил ни один предлог для отказа. К тому же она — основной предмет внимания всех в этой зале. Она позволила Джейкобу вывести ее в круг. Переходя на танцевальный галоп, Кейт вознесла молитву Богу: какое счастье, что быстрый ритм не оставлял возможности для разговоров. Однако это не остановило Джейкоба.

— Кузина, можем ли мы поговорить наедине? — спросил он, когда они замедлились.

Кейт удалось выдержать довольно долгую паузу благодаря смене партнеров. К счастью, до конца танца он больше не пытался возобновить разговор.

— Какой… энергичный танец, — произнес он, останавливаясь и тяжело дыша. Даже щеки покраснели. — Так вот, я просил…

— Могу я рассчитывать на следующий танец?

Сердце подпрыгнуло, она повернулась, услышав голос Себастьяна, и посмотрела в его черные глаза.

— Мы ведь не должны танцевать до объявления, — выдавила она, переводя дыхание.

Выражение лица оставалось по-прежнему непроницаемым.

— А кто установил это правило? Это мой дом, мой бал. Я имею право танцевать, с кем захочу.

Кейт чувствовала на себе взгляды десятков пар глаз, поэтому поспешила согласиться:

— Конечно, ваша светлость.

Кивнув кузену, который быстро удалился, она положила руку на плечо Себастьяна. Тот, даже не взглянув в сторону Джейкоба, обнял ее за талию. В следующую секунду до них донеслись звуки вальса.

— Но, ваша светлость, еще ведь не объявлено, — громким шепотом напомнил Имс и сразу замолк, стоило Кейт повернуться и приподнять бровь.

Дворецкий больше ничего не сказал, лишь едва заметно улыбнулся уголком рта.

— О чем вы говорили с Мелвери? — Голос герцога был строгим. — Что он сказал? Он расстроил тебя? — Джейкоб? Ничего. К счастью, танец не оставил нам шанса поговорить.

Подождите… Он ревнует?

Нет же, с чего эти глупые мысли?

Себастьян не может ревновать, к тому же лишь из-за танца с другим мужчиной.

Кейт постаралась, насколько возможно, оглядеть гостей. Все определенно смотрели только на них. Взгляд удалось ненадолго задержать на Мэдди. Она стояла у стены, покачивалась в такт музыке и пила лимонад. Выражение лица становилось несчастным, когда она украдкой смотрела на танцующих. Группа девушек неподалеку смеялась и перешептывалась — поводом, судя по взглядам, был внешний вид ее подруги. А точнее, ее рост и платье, больше подходившее ребенку.

Кейт вспыхнула от раздражения. Как они смеют! Мэдди была, пожалуй, единственным человеком из всех, кто искренне радовался ее успеху. Она вспомнила, что Себастьян говорил о настоящих друзьях. Она очень ценила дружбу с Мэдди, и так будет всегда. — Кейт? В чем дело? — Темные брови сошлись на переносице. — Скажи, что тебя тревожит, я все исправлю.

Сердце от его слов сжалось.

— Ах…

— Ах — и все? Ты тревожишься за подругу, верно?