Самый достойный герцог

— Уже светает. Нельзя, чтобы меня застала твоя горничная.

Он решительно встал с кровати и стал одеваться. — Да, это верно, но… все же я чувствую, что дело не только в этом…

— Я же сказал, все хорошо.

Половина пуговиц сорочки еще не были застегнуты, но он направился к выходу, так дышать было легче. Герцог спешно вернулся в свои покои и сел в кресло у окна.

«Господи, о чем он только думал?»

Потянувшись, взял графин с янтарной жидкостью, открыл, сделал большой глоток и стал прислушиваться к ощущениям, надеясь прогнать воспоминания о прошлом, не дать им захлестнуть его с прежней силой.

В спальне полумрак, горят лишь несколько свечей. Мама лежит на кровати бледная, дыхание еще слабое.

Он вновь перенесся на пять лет назад, в то самое мгновение. Мгновение, навсегда изменившее жизнь. — Ваша светлость?

Голос Робсона вернул в настоящее. Себастьян моргнул раз, другой и зажмурился, когда солнечный свет ударил в глаза. Когда, черт возьми, он успел стать таким ярким?

— Робсон? — прохрипел Себастьян. — Который час?

— Четверть девятого, милорд.

— Четверть де… — Он захлопнул рот. Выходит, прошло уже два часа.

— Вам требуется еще несколько минут, ваша светлость?

— Нет. — Себастьян решительно отставил графин. — Будьте добры, приготовьте ванну, Робсон, и побыстрее. И не утруждайтесь, воду греть не надо.

Камердинер и бровью не повел.

— Слушаюсь, милорд.

Оставшись в одиночестве, Себастьян подошел к чаше с водой, зачерпнул горсть и плеснул в лицо.

Это надо прекратить.

Нельзя допустить, чтобы произошедшее утром — почти — повторилось. Он не имеет права потерять контроль над собой. Он столько лет держал чувства в узде, хотя бывал на грани, что теперь не может позволить столь тяжкому труду пропасть даром. Однако прекратить все под силу лишь ему самому, это лишь в его власти. Он больше не должен оставаться с Кейт наедине до свадьбы. Никаких ночных свиданий, интимных намеков, взглядов и тревог о том, счастлива ли она. К дню венчания он наверняка сможет совладать с собой, установить между ними определенное расстояние, которое и будет держать в дальнейшем.

Себастьян крепко зажмурился, и перед глазами появился образ матери, подсказывающий, каким может стать будущее, если он не остановит себя прямо сейчас.

Несмотря на физическую усталость и эмоциональный дисбаланс, Себастьян смог провести день, как запланировал. Он встретился с несколькими арендаторами, провел долгие переговоры с Артуром Мейсоном и его адвокатами. И вот настало время одеваться к ужину.

— Ты выглядишь утомленным, — заметила вдовствующая герцогиня, когда они шли в гостиную.

— Кажется, мы все в одинаковом состоянии, — пробормотал он. — Я уже не помню, когда последний раз так поздно ложился.

По лицу мамы пробежала тень. Он знал, что это из-за воспоминаний о том, какой была ее жизнь до предательства отца. От этого решимость уберечь от себя Кейт становилась все сильнее. Впрочем, заглушить чувства полностью он был не в силах, сердце забилось сильнее от мысли, что она рядом, всего в нескольких шагах. Они вошли в гостиную, он сразу машинально стал искать ее глазами и успокоился, только увидев.

— Прошу всех ужинать, — объявила герцогиня и направилась к Артуру и Кейт.

— Ваша светлость. — Кейт чуть покачнулась, приседая в реверансе. Выглядела она, как всегда, потрясающе. Сегодня на ней было пурпурное платье с довольно скромным вырезом, не позволявшим любоваться ее кожей, а ведь именно о том он подсознательно мечтал.

— Добрый вечер, — ответил Себастьян, как мог более сдержанно.

«Господи, этот ужин будет бесконечным».

Она смотрела так, будто ждала возможности поговорить, поэтому он предложил ей руку.

— Пройдем ужинать?

Время тянулось невыносимо медленно, может, потому, что он слишком часто смотрел на часы на каминной полке. Он был уверен, что этого никто не замечает, как не заметил он сам чуть приподнявшуюся бровь герцогини при взгляде на сына. И еще она загадочно улыбнулась.

Наконец после десерта дамы и джентльмены разошлись, и Себастьян вздохнул с облегчением. Ему было нестерпимо трудно вести себя с Кейт как прежде, когда все, чего он хотел, — остаться с ней наедине.

Когда они покидали столовую, она склонилась к нему и прошептала:

— Увидимся позже, милорд.

А затем поклонилась, убрала руку и прошла в гостиную с остальными дамами. Его решимость держаться почти рухнула, когда он смотрел ей вслед, любуясь изящным станом. К счастью, этого не заметил идущий рядом Артур и другие мужчины.

— Ваша светлость, — заговорил Мейсон, — мы уже пришли к договоренности по поводу завода, и я хотел бы поговорить о металле.

— О металле? — Себастьян повернул голову. — А что с ним?

— Как вам известно, — он остановился, взял под локоть и вывел вперед Корнелиуса Девриза, — мистеру Девризу принадлежит металлопрокатный завод в Америке. Корнелиус Девриз лучший в своем деле.

Девриз улыбнулся:

— Ты слишком добр ко мне, Артур.

— Вовсе нет, — фыркнул тот. — Будь это не так, я с тобой не работал бы. Семья Девриз приехала сюда из-за девочек, но, думаю, нам есть о чем поговорить.

— Вы так считаете?