Самый главный приз

Растерянный и грустный уйбуй отошел на безопасное расстояние, такое, чтобы механики его не видели и уж тем более не слышали, несколько минут храбро и остроумно отвечал им с использованием многочисленных нецензурных выражений, затем побрел вдоль крепостной стены к воротам, логично рассудив, что рано или поздно в них упрется, еще через пару минут уперся в дальний складской ангар, вошел в него, надеясь убедить местных принять его на службу хотя бы крысоловом, и замер, изумленно разглядывая стоящий внутри фургон.

Тот самый фургон, которым он уже дважды пытался завладеть – фургон с подозрительными, плавающими в запаянных колбах «запчастями».

– Не может быть, – прошептал Копыто, медленно обходя разбитую машину: колеса сгорели, кабина взорвана, помятые борта несут следы пуль и осколков… Сомнений не оставалось – это был тот самый фургон. – Мля, что он тут делает?

Но ответа на вопрос не последовало.

Точнее, последовал, но совсем не такой, на какой рассчитывал уйбуй: кто-то умелый бесшумно подкрался к нему сзади и крепко врезал по голове.

* * *

муниципальный жилой дом

Москва, улица неизвестна,

15 июля, пятница, 17:02

Инструкции, которые неизвестный прислал Артему на смартфон, отличались скрупулезной точностью как по шагам, которые следовало предпринять, так и по времени, которое на них потребуется. А это означало, что писал ее опытный маг, обладающий развитыми способностями к предсказанию, потому что никто иной не смог бы рассчитать, как быстро Артем сумеет проехать по забитой пробками Москве. В пятницу после обеда. Летом.

А этот смог.

Покинув «Ящеррицу», наемник отправился в большой подземный паркинг, оставил в нем свой приметный внедорожник, загнав его в дальний угол, и покинул стоянку через служебный вход. Проехал пару остановок на метро, вышел и двадцать минут блуждал по этажам большого торгового центра, убеждаясь в отсутствии «хвоста». Затем вызвал такси, доехал до Лялина переулка, дворами добрался до Подсосенского, отыскал нужный дом с аркой, вошел в нее, мелом нарисовал на стене треугольник и вписал в него руну. Едва Артем закончил, вычерченные им линии налились ослепительно-алым, от них внутреннее пространство арки наполнилось красноватым сиянием, и наемник провалился в принудительный портал.

Рухнул вертикально вниз, словно под ним внезапно распахнулась скрытая крышка люка, и оказался в узкой пластиковой трубе, ведущей к самому центру Земли. А когда падение прекратилось – так же внезапно, как началось, – Артем машинально присел, продолжая движение вниз, но тут же выпрямился, сделал маленький шаг вперед и остановился, глядя на сидящего в кресле мага.

– Вы?!

– А кого ты думал встретить? – поинтересовался Франц де Гир, тоном давая понять, что глупее вопроса в жизни не слышал. – Сантьяга тебе просто позвонил бы.

– Это верно, – согласился наемник, оглядывая помещение.

– Присаживайся.

– Спасибо.

Они находились в довольно большой, со вкусом обставленной гостиной с тщательно задрапированными окнами: Франц не хотел, чтобы Артем понял, где расположен дом. Строгая чистота и полное отсутствие придающих уют мелочей могли бы сказать, что квартира не жилая, используется лишь в представительских целях, но наемник хорошо знал характер великого магистра и понимал, что для его жилища строгость – это норма.

– Кофе? Чай?

– Чай, – ответил наемник, увидев на столике чайник.

– Угощайся, – разрешил Франц, едва заметно шевельнув пальцем.

– Спасибо.

Артем налил себе чаю и откинулся на спинку кресла.

– Это моя личная квартира, – произнес де Гир, отвечая на незаданный вопрос. – Бо́льшую часть времени я провожу в Замке, а ее использую для частных встреч. – Он помолчал. – Надеюсь, ты не удивлен тем, что я провожу частные встречи?

– Ни в коем случае, – спокойно ответил наемник. – Я бы удивился их отсутствию.

– Против природы не попрешь.

Это замечание Артем оставил без комментариев.

– Я не ангел и никогда не был ангелом, – продолжил Франц, вертя в руке пустую фарфоровую чашку. – Я хорошо погулял в молодости, не отказываю себе в удовольствиях сейчас, и у меня случались интрижки, даже когда я был женат… Поэтому я не удивился появлению Дагни. Зато изумился чувствам, которые она у меня вызвала.

– Вы ее не знаете, – рассудительно произнес Артем, делая маленький глоток чая. – Вы впервые услышали о Дагни несколько дней назад и не можете испытывать чувства, о которых говорите.

– Откуда ты знаешь? – недовольно спросил Франц.

– Откуда им взяться? – пожал плечами наемник.

Несколько секунд великий магистр смотрел на чела так, словно собирался убить его на месте, затем качнул головой.

– Ты не такой жесткий, каким желаешь казаться, – и поставил чашку на столик. – Наполни ее.

– Извините, что разочаровал, – хладнокровно ответил Артем. – Во всех смыслах.

Прислуживать де Гиру он не собирался.

Несколько секунд в комнате царила тишина: великий магистр решал, как вести разговор дальше, затем разум возобладал, и рыцарь не стал наказывать наемника за дерзость.