Самый желанный герцог

— Стикли, почему я всегда должен произносить вслух все эти вещи для тебя! Если она выйдет замуж за Иденкорта, то мы потеряем все!

Стикли вовсе не понравилось, когда его ткнули носом в тот факт, что он не в курсе последних слухов — как будто это представляет собой настоящее интеллектуальное занятие! — так что потребовалось достаточно много времени, чтобы осознать, что имеет в виду Вульф.

— Но почему? Когда мисс Кантор стала леди Брукхейвен, ты, кажется, вполне смирился с тем, что она может скоро стать герцогиней.

— Это потому, что она не станет трогать траст Пикеринга. Она упомянула, что хочет оставить его неприкосновенным для своих собственных детей. Брукхейвен, кажется, не нуждается в наших деньгах…

— Это не наши деньги, Вульф, — чопорно прервал его Стикли. — Мы всего лишь хранители и защитники.

— Что ж, мы должны быть заинтересованы в том, чтобы защитить их от Иденкорта, Бога ради! Ты никогда не встречал никого из ему подобных, а они — самые расточительные мужчины в Англии! У них никогда нет ни пенни, которое не было бы обременено троекратными долгами! Он истратит наше… состояние мисс Блейк в один момент! — Вульф потер голову и пробормотал: — Интересно, как он узнал об этом — несомненно, она не сказала бы ему!

— Почему ты полагаешь, что он знает о трасте? Возможно, она ему просто нравится. — Стикли постучал пальцем по наброску на столе. — Здесь это выглядит именно так.

Вульф закатил глаза.

— Стик, старина, ты видел эту девушку? Она выглядит как что-то среднее между лошадью и столбом.

Стик, оскорбившись, отпрянул.

— Я считаю ее разумной, интеллигентной девушкой…

— В точку! — Вульф широко развел руками. — Никто никогда не скажет этого о красивой девушке! — Он вскочил на ноги и принялся ходить. Стикли быстро занял свое кресло. Вульф запустил руки в свои волосы, которые нуждались в стрижке — и в мытье, если на то пошло.

— Нет, Иденкорт знает все это, и он пытается исключить нас. Если он наложит свои руки на эти деньги, то растранжирит их, так же, как и его отец и братья до него, и мы все станем нищими… — Вульф сжав газету в кулаке. — Включая твою драгоценную мисс Блейк. — Он смял газетный лист и бросил в угол. Стикли с беспокойством разглядывал ненужный, испорченный комок.

— Мне не понравится, если что-то случится с мисс Блейк, — медленно ответил он. — Возможно, она не осознает, каков настоящий характер Иденкорта?

Вульф перестал шагать и сейчас разглядывал Стикли прищуренными глазами.

— Возможно, она не знает, в какой опасности находится, — согласился он с компаньоном. — Красивый герцог — девушки обычно теряют рядом с таким весь здравый смысл. Она всего лишь младенец в лесу, бедняжка. — Он хитро улыбнулся. — Если бы только был способ остановить этого нечестивого золотоискателя…

О нет. Только не снова. Только не после двух последних неудач: неумелого похищения лорда Брукхейвена — кто мог знать, что он и его брат выглядят так похоже в темноте? — а затем еще более дурно получившейся попытки заставить одного из поклонников леди Брукхейвен украсть ее, чтобы Брукхейвен расторг брак! Стикли сделал вдох и выпрямил спину.

— Не смей пытаться остановить мисс Блейк в ее попытках поймать Иденкорта!

— Слишком опасно оставлять ее в покое! — Но все же Вульф, казалось, не хотел давить на Стикли.

Это было в интересах Вульфа, потому что после замыслов его партнера, которые подвергли опасности дочь лорда Брукхейвена из-за подстрекания привязанности сумасшедшего к леди Брукхейвен, Стикли решил, что он больше не станет позволять — или упаси Бог, присоединяться! — к довольно-таки криминальным решениям Вульфом их проблем.

Если это означало, что он сам должен заплатить за свое прошлое участие… что ж, он предпочел бы не делать этого, но выберет этот выход вместо любого дальнейшего незаконного вмешательства.

— Если ты полагаешь, что предупреждение мисс Блейк поможет нашему делу, то, во что бы то ни стало, сделай это. — Стикли прищурил глаза. — Но не пересекай этот рубеж, Вульф.

Вульф зарычал, но отвел взгляд в сторону. Это удивило Стикли. Неужели Вульф с возрастом смягчился? Ему не пришло в голову спросить себя, что, возможно, именно он сам изменился.

Вульф приподнял плечо, нерешительно соглашаясь.

— Все, что ты посчитаешь лучшим, — пробормотал он. Затем его лицо просветлело. — Я могу сам ухаживать за ней, не так ли? Попытаться отвлечь ее внимание от Иденкорта?

— С благородными намерениями? — Стикли пристально вглядывался в компаньона. — Я думал, ты считаешь ее столбом.

Вульф широко развел руками.

— Она недостаточно красива для герцога, но для меня она и в самом деле подойдет. Я уже некоторое время назад принял решение остепениться. Просто пока еще не встретил правильную женщину… — Он захихикал. — По крайней мере, не в тех кругах, по которым я странствую.

Стикли фыркнул.

— О, пожалуйста, без подробностей. Она слишком разумна, чтобы влюбится в такого, как ты.

— О, ты думаешь, что смог бы добиться большего?

Чопорно поджав губы, Стикли ухмыльнулся.