Самый желанный любовник Лондона

Посещение бала в доме Хогтонов стало для нее особенной пыткой. Новость о ее чудесном спасении облетела Лондон, и все желали узнать подробности от нее самой. Похоже, люди совсем не думали о том, как ужасно себя чувствует жертва, пересказывая детали ужасного происшествия. А еще ужаснее было сознавать, что это был не несчастный случай. Чэннинг рассказал ей о подозрениях Джойслина и об уверенности Кассандры, что Алину специально толкнули на мостовую.

Сеймур желал ее смерти. Вероятно, он был сильно напуган, если решился на крайние меры. Что ж, она тоже сильно испугалась. Затевая эту игру, Алина и не предполагала, что все может зайти так далеко. И вот теперь она боялась за себя, за Чэннинга, за всех, кто защищал ее. Алина по собственному опыту знала, что напуганный человек не может действовать решительно. Скоро этой решимости придет конец.

В тот вечер члены «Лиги» были на высоте. Алина танцевала с Амери, с Джойслином и Ником. И с Чэннингом тоже. Они вчетвером ангажировали ее на танцы, не подпуская других партнеров, чтобы избавить ее от расспросов любопытствующих о сегодняшнем происшествии.

И конечно, они охраняли ее. Эти мужчины стали ее стражей, хотя едва ли кто-нибудь осмелился бы угрожать ей на балу. Алина считала, что это маловероятно, но, судя по всему, Чэннинг придерживался другого мнения. Он был напряжен, и ему с трудом удавалось сохранять видимость прежней беззаботной веселости.

– Мне надо в дамскую комнату, – прошептала Алина на ухо Чэннингу после очередного танца.

– Возьми с собой Кассандру или Аннору, – потребовал Чэннинг.

Алина покачала головой:

– Со мной все будет в порядке. Просто мне необходимо немного побыть одной. – И это была правда. Алина ужасно устала от притворства, от необходимости изображать перед посторонними людьми, что у нее все хорошо. Она хотела остаться одна.

К счастью, в дамской комнате никого не оказалось. Близилось время вечернего вальса, и все гости вернулись в танцевальный зал. Она могла побыть одна. И дело не в том, что ей надоела забота Чэннинга. Она просто оказалась не готова к тому, что столько людей станут одновременно о ней заботиться. Ей просто необходимо время, чтобы привыкнуть.

Алина присела на банкетку перед зеркалом и принялась осматривать прическу. На самом деле прическа, сделанная Селестой, не нуждалась в тщательном осмотре. Все было безупречно. Алина глубоко вздохнула, закрыла глаза и устало опустила плечи.

– Графиня де Шаренте? – нарушил тишину робкий голосок.

Алина выпрямилась и открыла глаза. Ну конечно, стоит ей хоть чуть-чуть расслабиться, как обязательно кто-нибудь появляется. Наверное, это Чэннинг отправил к ней служанку.

Служанка оказалась совсем юной, возможно, леди Хогтон наняла ее исключительно на этот вечер. Она протянула Алине конверт и неловко сделала реверанс.

– Это прислали для вас. Просили немедленно передать.

Алина осторожно взяла конверт. Это выглядело необычно, и, судя по всему, имело отношение к сегодняшним неприятностям. Алина попыталась взять себя в руки и сосредоточиться.

– Благодарю. Посыльный дожидается моего ответа?

– Нет, миледи.

Конечно нет. Если бы посыльный дожидался ответа, ему пришлось бы столкнуться с Чэннингом и другими членами «Лиги». Стоит ей рассказать о письме, и тут же начнутся бесконечные расспросы. Алина отпустила служанку и достала лист бумаги из конверта.

Письмо было кратким и понятным. Алина смяла листок в руке. Она ничего не расскажет Чэннингу. Он никогда не согласится с тем выбором, который ей предстояло сделать. Она сама решит эту проблему, пока не случилось беды.

Алина сжала в ладони скомканное письмо. Сеймур пытался заставить ее бросить все попытки вывести синдикат на чистую воду, а взамен обещал не причинять вреда Чэннингу. Что ж, теперь у нее появится шанс встретиться с ним один на один и уничтожить его. Алина аккуратно расправила письмо и убрала в сумочку. Она устала оттого, что ее любимых людей постоянно использовали, чтобы навредить ей. Из-за нее страдали ее родители и сестра. Чэннинг готов был умереть ради нее, но она этого не допустит. Она просто не достойна этого. Алина глубоко вздохнула. Что бы она ни испытывала к Чэннингу, все кончено. Эти чувства должны исчезнуть, и она все для этого сделает. Она проведет рядом с Чэннингом последнюю ночь, а затем навсегда распрощается с ним.

* * *

Вернувшись в зал, она танцевала с лордом Деверилом. Это был последний вальс, после него гостей приглашали на ужин.

– Нам обязательно оставаться на ужин? – спросила она Чэннинга. – Думаю, нас не сочтут невежливыми, если мы уедем раньше. Мы выполнили свой долг.

Он улыбнулся:

– Встретимся у тебя дома через час. Мне надо кое-что обсудить с тобой.

Алина вспомнила о письме в своей сумочке. У нее оставалось двадцать четыре часа, чтобы встретиться с Сеймуром лицом к лицу, прежде чем он осуществит свою угрозу. Теперь уже не важно, что ей скажет Чэннинг, они должны расстаться. Им не суждено быть вместе. Алина должна помнить об этом всю оставшуюся жизнь.