Самый желанный любовник Лондона

Возможно, так и было. Это была одна из самых опасных мыслей, посетивших ее на этой неделе. Возможно, она действительно нравилась этим леди. Возможно, она действительно могла бы стать их подругой. Она происходила из семьи аристократов и была великолепно воспитана. Так почему же она недостойна такой дружбы?

Но стоило ей подумать об этом, как здравый смысл подсказывал множество причин, почему эта дружба невозможна. Вокруг нее всегда будут кружить сплетни, следуя за ней неизбежным шлейфом. Не исключено, что со временем эти сплетни станут еще ужаснее. Одному богу известно, что подумали бы эти леди, узнав о грязных тайнах ее брака, о страшных вещах, которые она была вынуждена совершать, или о том, что сделала ради своей свободы. Они не пожелали бы общаться со столь грязным и испорченным созданием, как она, а тем более принимать ее как жену Чэннинга. Они стали бы терпеть ее как любовницу, женщину, с которой не приходилось бы встречаться. А еще лучше – как опытную и искушенную вдову. Но тогда чудесным мгновениям искренних отношений пришел бы конец. Никто не станет приглашать на прогулку по магазинам любовницу друга.

Кроме того, Чэннинг больше ни словом не обмолвился о браке. Глупо было и мечтать об этом. Они будут вместе до тех пор, пока не закончится история с Сеймуром. И дружбе с этими милыми леди тоже придет конец. Алина сняла шляпку и отложила в сторону, чувствуя неожиданно накатившую грусть. В августе она снова останется одна.

– Она тебе не понравилась? – спросила Кассандра. – Я возьму вот эту. – Она умолкла. – О, моя дорогая, что случилось? Тебя что-то расстроило?

С каких это пор она стала столь открытой для других? Алина улыбнулась, пытаясь взять себя в руки.

– Все в порядке, просто я немного проголодалась. Может, перекусим где-нибудь?

Этого объяснения оказалось достаточно, чтобы успокоить Кассандру и Аннору, и все вместе дамы направились в кафе, расположенное неподалеку. Кассандра весело размахивала шляпной картонкой. В этот оживленный час на тротуарах толпилось много народу. По пути они несколько раз встретили знакомых и ненадолго остановились поболтать.

Но едва они приблизились к кафе, как впереди раздались крики. Сквозь толпу, навстречу им, пробирался мужчина, сжимавший в руке сверток. За ним с громкими криками спешил лавочник, гневно потрясая метлой:

– Держите вора!

Негодяй оказался слишком проворен, и пухлый лавочник не поспевал за ним. Мужчина бросился к женщинам, низко наклонив голову, всем своим видом напоминая разъяренного быка. Кассандра вскрикнула и оттолкнула Аннору к стене кафе, но злодей со всего размаха врезался в Алину. От этого толчка она вылетела на мостовую, ловя ртом воздух, и потеряла равновесие.

У Алины подогнулись колени. О боже, она не могла дышать! В панике она наступила на подол собственного платья и упала. Ей удалось встать на четвереньки, все вокруг закружилось в безумном водовороте, а она пыталась вздохнуть. Она умрет прямо здесь, на мостовой, не в силах сделать ни единого вздоха. Что с ней такое? Ей хотелось закричать, но не хватало воздуха. Она сумела сделать короткий вдох, затем еще один и еще, но воздуха по-прежнему не хватало. Мир вокруг продолжал бешено кружиться, перед глазами плясали черные точки. Она слышала грохот повозки, приближающейся издалека подобно грому, и гул пронзительных голосов со всех сторон, но они были бессильны ей помочь.

Сквозь крики взбудораженной толпы до нее донесся голос Анноры:

– Алина! Вставай! – Она хотела подняться, но у нее никак не получалось. Грохот повозки приближался. Она подняла голову, окинув улицу затуманенным взором, и похолодела от ужаса. Прямо на нее мчался фургон, запряженный огромным жеребцом. Ползи, приказал ее разум. Дыхание восстановится чуть позже, а сейчас надо ползти. Обратно к Кассандре и Анноре. Собрав остатки сил, она смогла продвинуться немного вперед, всего на несколько дюймов. Краем глаза она заметила, как мимо нее стремительно пролетел какой-то предмет. До нее донеслось громкое ржание испуганной лошади, которая внезапно шарахнулась к левой стороне улицы.

В этот момент к ней подскочила Кассандра и, поднимая ее на ноги, громко отдавала приказания в толпу. Она обхватила Алину за плечи. Дышать стало гораздо легче.

– Все в порядке, я держу тебя. Я послала Аннору за Чэннингом. Он скоро будет здесь, – пробормотала она. – У тебя перехватило дыхание, но скоро это пройдет.

Ей уже стало лучше, Алина часто и глубоко дышала. Пытаясь успокоиться, она бросила взгляд на мостовую, где лежала ярко-розовая в полоску коробка, яркие ленты были разорваны и втоптаны в грязь, ее содержимое безжалостно уничтожено.

– Твоя шляпка! – вскричала Алина.

Кассандра обняла ее:

– Глупая девочка, лучше моя шляпка, чем ты. Чэннинг бы не простил мне, если бы с тобой что-ни будь случилось. – Она нервно рассмеялась. Самообладание покинуло ее теперь, когда опасность миновала. – Я не знала, что еще сделать. Я знала лишь, что должна остановить этот фургон. – Кассандра разрыдалась.