Самый желанный любовник Лондона

– Не имеет значения, что я к ней чувствую. Я ей не нужен. Вчера за завтраком я сделал ей предложение. – Его гнев, годами копившийся в душе, прорвался наружу. – Я могу спасти ее от скандала, я могу помочь ей разоблачить Сеймура, но она не желает быть со мной. Если ты спрашиваешь, собираюсь ли я жениться на ней, то мой ответ – нет, она этого не хочет.

Чэннинг взъерошил волосы и обхватил голову руками. Он никогда и ни перед кем не раскрывал своих чувств. Произнесенные слова делали будущее унылым, и теперь все казалось ему гораздо мрачнее и печальнее, чем раньше. Он, мужчина, который мог заполучить любую женщину, не мог заполучить Алину. И он ничего не мог с этим поделать, он никогда ничего не мог поделать, когда дело касалось ее.

Он взглянул на Джойслина и Ника, чувствуя, как его захлестывает беспомощность, и неожиданно ощутил, как время повернулось вспять. Они перестали быть взрослыми женатыми мужчинами, успешными в бизнесе и хорошо известными своими успехами в спальне. Они снова стали его лучшими друзьями, простыми мальчишками. Чэннинг все бы отдал, чтобы вернуть юность и снова, как и прежде, беспечно кутить в Лондоне с Джойслином и Ником. Его горло сжалось, и он не мог произнести ни слова.

– У вас когда-нибудь случалось такое, что как бы вы ни старались, что бы ни делали, ничего нельзя изменить?

Друзья некоторое время молчали, а затем Ник заговорил.

– Да, – тихо произнес он. – Я думал, что потеряю Аннору. Ведь, в конце концов, с какой стати она должна была полюбить меня? Я не мог ей предложить ничего из того, чем должен обладать приличный джентльмен, ни денег, ни владений. – Ник помолчал. – Я думал, что разочаруюсь в жизни, если потеряю ее.

Чэннинг крепко сжал руку друга:

– Но ты не потерял ее. – Ему хотелось сказать гораздо больше, но эмоции теснили грудь. Он никогда и предположить не мог, что Ник так страдал. Ник всегда вел себя уверенно, мог найти выход из любой ситуации, даже когда его со всех сторон осаждали разъяренные мужья.

– Ты уверен, что надежды нет? – спросил Джойслин.

Чэннинг покачал головой:

– У нас никогда не было надежды. Всегда все происходило не вовремя. Когда я встретил ее, Алина была замужем. Теперь она замужем за своей свободой. Она так отчаянно за нее боролась, что не желает ее терять, не желает впускать кого-то в свою полную скандалов жизнь.

– Не желает впускать тебя в свою полную скандалов жизнь. – Ник склонил голову набок. – Звучит обнадеживающе. А ты не задумывался, почему она не хочет рисковать твоей репутацией? Ты ей небезразличен, Чэннинг. Еще рано сдаваться. – Ник подмигнул ему. – Не теперь, когда наши леди с нами.

Похоже, жизнь так и норовила заставить его расплакаться сегодня в клубе Уайта. Эмоции снова захлестнули Чэннинга. Друзья не покинули его в беде, и это открытие растрогало его до глубины души. Он и не предполагал, насколько сильно его жизнь беспокоит близких людей. Чэннинг изо всех сил пытался успокоиться и скрыть нарастающее волнение.

– И что мы предпримем?

Джойслин откинулся на спинку стула:

– Для начала леди побывают во всех приличных лондонских салонах и с помощью разумных доводов постараются успокоить слухи.

– Отлично. – Чэннинг кивнул. – А мы тем временем свяжемся с юристами Алины и начнем поиск записей о сделках синдиката, а также разузнаем вымышленные имена, под которыми работал Сеймур. Через неделю мы должны получить необходимую информацию.

Джойслин задумчиво взглянул на него:

– Но должен предупредить, я не могу гарантировать, что мы найдем то, что ищем. И если так, все сильно осложнится. На твоем месте я бы подумал, что в таком случае стоит предпринять. – Как наследник графского титула, Джойслин знал о социальном статусе больше, чем Николас. Он был лордом и должен был на шаг вперед обдумывать свои действия. Титул обеспечивал положение в обществе, но при этом ограничивал свободу в действиях.

Чэннинг кивнул, прекрасно понимая, о чем говорит друг. Его семья тоже принадлежала к древнейшему и уважаемому роду. Он не мог подвергать их опасности и втягивать в скандал. А сейчас его переполняли эмоции. Чэннинг был бесконечно счастлив, чувствуя поддержку друзей.

– Спасибо вам, – только и сумел произнести он в ответ.

– Это совсем не то, на что мы надеялись. – Глаза Хьюго Стефтона гневно засверкали, когда он обратился к членам синдиката, собравшимся за столом. Судя по ярости Стефтона, дела действительно обстояли хуже некуда. Роланд Сеймур поежился на стуле. Кто бы мог подумать, что от этой графини будет столько проблем?

– Прошла всего неделя, а сплетни уже утихли, – бушевал Стефтон. – А ведь по нашим расчетам, сейчас они должны были достигнуть своего пика. С каких это пор высший свет перестал интересоваться обвинениями в убийстве супруга?