Самый желанный любовник Лондона

Это была война, и Алина вела ее сразу на двух фронтах. С одной стороны, ей противостоял Сеймур и его ужасные сплетни, которые угрожали окончательно разрушить ее репутацию. Другая проблема ожидала ее в гостиной Аргози-Хаус. Она должна была противостоять друзьям Чэннинга, они приехали помочь ему. Если им придется защищать его от нее, они сделают это, не важно, хочет он того или нет. Алина прекрасно понимала, что должна выдержать их проверку, прежде чем получит одобрение.

Из двух зол Алина предпочитала схватку с Сеймуром. Это был враг, которого она знала. Она могла думать, как он, знала, как он поведет себя. С друзьями Чэннинга все было гораздо сложнее. Они были вежливы и умели скрывать свои истинные чувства, не давая ей предугадать, что произойдет дальше.

Они все собрались по просьбе Чэннинга. Напротив нее, на диване, расположились Джойслин Эйсли и его невеста Кассандра. Жена Ника Дарси, Аннора, разливала чай из тяжелого серебряного чайника, а Ник не сводил с нее сияющих глаз. Ах, подумала Алина. Так вот как выглядит настоящая любовь. Надо признать, друзья Чэннинга произвели на графиню яркое впечатление. Они пили чай и непринужденно болтали.

Все это должно было напомнить ей, что она чужая в их компании. Она должна прежде заслужить их уважение, должна доказать, что достойна внимания их близкого друга. Ради Чэннинга и ради собственного спокойствия она постарается вести себя с ними мило. Они пригодятся ей в схватке с Сеймуром. Она изо всех сил стиснула чашку, когда Чэннинг заговорил о том, ради чего они здесь собрались.

– Я рад, что мы все смогли встретиться сегодня, – начал Чэннинг. – Начинается сезон, и у каждого из нас время расписано буквально по минутам. А пока у нас есть время, хочу кое-что с вами обсудить. Вы все знаете графиню де Шаренте, Алину Марлис. Она рассказала мне об ужасной ситуации, в которой оказалась, и я хочу поделиться с вами подробностями этой истории. – Он принялся рассказывать о мошенническом синдикате Роланда Сеймура и его сделках с землей, о том, как семья Алины стала одной из жертв Сеймура, как она пыталась разоблачить его и как Сеймур в ответ нанес ей ответный удар в спину. – И я не сомневаюсь, что об этом вы уже прочитали в утренних газетах, – заключил Чэннинг, криво усмехнувшись.

Алине было непросто сидеть молча и слушать Чэннинга, но это были его друзья. Для него они сделали бы гораздо больше, чем для нее. Без его поддержки ее и на порог бы не пустили.

– Эти слухи просто отвратительны, – сочувственно заметила Кассандра, когда Чэннинг закончил свой рассказ.

– Слухи ходили и раньше, – заметила Алина. – Разница в том, что тогда слухи распространялись из любопытства к новому человеку. А теперь сплетни превратились в оружие против меня и должны помочь сделать из меня изгоя.

– Сплетни можно опровергнуть, – заметила Аннора, мягко улыбнувшись. Однако она вовсе не обещала, что постарается опровергнуть эти слухи, но и не отказала в помощи. Это произойдет позже, подумала Алина, когда эта милая светловолосая женщина поймет, что незачем ей тратить свое влияние в обществе на эту странную знакомую.

– Мы должны не просто опровергнуть эти сплетни, – заявил Джойслин. – Сеймура необходимо остановить. Недостаточно защитить графиню. Мы могли бы спасти ее, но как насчет других, кого он уже использовал или еще использует? Если мы не разоблачим его, он начнет искать другие жертвы.

Чэннинг кивнул:

– Я уже поручил нашим юристам изучить деятельность синдиката и решить, что здесь можно предпринять. Хотя, в конечном счете, нам надо смотреть глубже. Мы должны разыскать жертв обмана и доказать, что синдикат совершал мошенничества. Я уже разговаривал с Дэвидом Греем.

Эта новость удивила Ника. Он бросил на Чэннинга проницательный, полный одобрения взгляд.

– Ты времени даром не терял.

Но Алине показалось, что в глазах Ника она прочла другое объяснение этой странной спешки Чэннинга.

– Возможно, нам троим стоит поговорить обо все более подробно, – предложил Ник, бросив быстрый взгляд на Аннору.

Аннора поняла намек и встала, тем самым давая понять остальным дамам, что это мужской разговор. Она улыбнулась Алине:

– Позвольте мне показать вам сад. В этом году я привезла из Хартшэвена новые розы и думаю, они прекрасно приживутся в городе. Я посадила их и здесь специально для Чэннинга.

Алина все поняла. Это был шанс последовать принципу «разделяй и властвуй». Эйсли и Дарси не станут ничего предпринимать, пока окончательно не поймут, с чем имеют дело, и не позволят Чэннингу действовать самостоятельно, пока не выяснят, что происходит между ним и Алиной.