Самый желанный

В ушах Грэма словно бы прозвучал голос отца: «Ну и черт с ней! Все равно она не леди. Просто жалкая девчонка без связей, которая сама заманила тебя. Выбрось ее на улицу и больше не вспоминай!»

На самом деле так и есть.

Оставшись без гроша и женившись на воровке, он погубит себя. И Иденкорт. Он может вынести все из дома, продать все пуговицы, но это прокормит его людей только одну зиму. Нужно полностью восстановить поместье, иначе деньги будут выброшены на ветер.

Но, лишившись девственности и не выйдя замуж, погибнет она, Сэди.

Однако обняв ее, Грэм, некоторым образом, взял на себя определенные обязательства, разве не так? В тот момент он мысленно поклялся жениться на ней.

В болезни и в здравии… В бедности и в богатстве…

Подняв взгляд, Грэм смотрел на незнакомку, у которой было прекрасное, точеное лицо Софи. Бледная как смерть, она ответила на его взгляд и, должно быть, прочла решение на его лице, потому что подняла руку, чтобы остановить Грэма.

Конечно, лишь потому, что она не знала, каким будет это решение.

– Продолжайте, – рыкнул он священнику и схватил женщину за руку.

Удивительно, но вместо того, чтобы обрадоваться – ведь она своего добилась, – Сэди Уэстморленд продолжала возражать.

– Грэм, нет! Нельзя. Теперь я не могу тебе помочь!

Грэм не обратил на нее внимания. Она старалась вырвать свою руку из руки Грэма и освободиться.

– Грэм, не делай этого. У меня нет ни фартинга! Ты должен найти другую невесту, богатую, чтобы она помогла тебе спасти Иденкорт!

Ее слова не имели для него никакого значения, он их не слышал, казалось, женщина говорит на другом языке. Разумеется, на языке лжи. Неважно. Ложь есть ложь, ложь все, что произносится в этом мире. Правды не существует.

Он схватил ее за локоть и повернул лицом к священнику.

– Продолжайте!

Женщина опять стала протестовать, но Грэм быстро ее успокоил.

– Все будет превосходно.

Из губ девушки вырвался слабый звук, словно стон после смертельного удара. Она умолкла и замерла. Грэм смотрел прямо перед собой, не желая верить слезам, которые ручейками лились по ее бледным щекам. Он стоял неподвижно и до конца произнес свои обеты. В конце к нему с сомнением обратился священник:

– У вас есть кольцо, ваша светлость?

Кольцо его матери. Рука Грэма потянулась к жилетному карману. Он чувствовал его кожей – кольцо, которое он мечтал надеть на палец Софи, чтобы навеки сделать ее своей. Идеальное кольцо для Софи, простое, элегантное и непретенциозное. Беда в том, что никакой Софи не существует.

И надо же, это чертово кольцо даже подходит ей по размеру – ей, воровке!

Грэм уронил руку, как будто кольцо обожгло его.

– Нет, – твердо заявил он. – Для этой женщины у меня нет кольца.

Священник все колебался.

– Тогда… вы можете поцеловать невесту.

«Поцеловать невесту». Слова не сразу дошли до сознания Грэма. И вдруг сквозь ледяной холод потрясения и утраты прорвался порыв вулканического гнева. Да, видит Бог, он поцелует невесту! И перед лицом Бога и двух сотен свидетелей он притянул в объятия свою несчастную избранницу. Глубоко запустив пальцы в шелковистую массу рыжих волос, он оттянул назад ее голову и приложился высохшими губами к мягким губам девушки. Долго и страстно он изливал на эту незнакомку все свое отчаяние, боль, растоптанную, утерянную, преданную любовь. И прощался с ней.

Разомкнув объятия, Грэм развернулся и, не произнеся ни слова, вышел из церкви.

Ему надо было скрыться от нее, от этих серых глаз на прекрасном лице, от неведомой силы, которая всегда притягивала его – притягивает и теперь, – от силы, заставившей его чувствовать себя живым по-настоящему, поверить, что в людях есть не только грех и эгоизм.

«Ты хотел, чтобы она была настоящей. Хотел верить, что она искренняя и добродетельная девушка, потому что она, единственная из всех людей, считала, что ты не пустой и бессмысленный прожигатель жизни».

И кто хуже – лжец или дурак, который предпочел верить в ложь, несмотря на все доказательства обратного?

Его будущее в руинах, у него нет никаких планов, остается только напиться и пить очень долго.

Вулф, сидящий на задней скамье, зашелся беззвучным, истерическим смехом. Слезы облегчения катились по его лицу. Стикли смотрел на него с ужасом, но Вулф только ухмыльнулся в лицо партнеру, которого он всегда презирал.

– Я слишком долго соблюдал трезвость, – процедил он, когда восстановил дыхание. – Думаю, сегодня я позволю себе немного выпить в честь бракосочетания герцога и герцогини Иденкорт. – И он счастливо вздохнул.

Нет больше забот, не надо ничего придумывать. Не нужны никакие планы, только напиться и пить несколько дней кряду!

Глава 30

Сэди выскользнула из церкви через заднюю дверь, в общем шуме и возбуждении ее бегства никто не заметил. Так как церковь Святой Марии располагалась в самом центре района Кенсингтон, до Мейфэра и Брук-Хауса было идти совсем недолго. Вот только ей эта прогулка показалась бесконечной.