Сандэр. Царь пустыни. Том II

– Стой! – Я встряхнул Юнию в попытке предотвратить её уход.

Кожа потемнела и затвердела, превращаясь в полноценную кору. Тело девушки словно мгновенно сковал лёд, обратив в человекоподобную статую.

– Её больше нет, – произнесла Асталэ, тронув меня за плечо. – Оставь.

***

Юния осталась сидеть в золочёном кресле старейшины Тернового Гнезда. Гостевой зал стал усыпальницей, достойной королевы, а песчаная буря насыпала над ней курган. Эльфы не вернутся сюда – источник воды занесён, родичи погибли от лап демонов. Хуже места для жизни не придумаешь. Зато отличная могила для одной из моих девочек.

Я уходил из разрушенного оазиса с тревогой на душе. Юния не погибла окончательно. Она в Карас-Гадоре вместе со своим создателем Белым Лотосом. Как только появится возможность, навещу её, заодно узнаю у божества, есть ли способ воскресить дриаду. Хотя… Я перемещал в Темницу для духов многих, однако, мало кого потом повстречал в пепельном городе. Реален шанс, что она потеряна, и мысль об этом раздирает меня изнутри.

– Авкар, расскажи о Царе пустыни, – попросил я, качаясь на спине ящера. Наша группа плыла по кажущемуся безграничным морю песка. Солнце тускло светило нам в спины сквозь песчаную пелену, и лишь благодаря буре, запечатавшей небеса едва проницаемым для света покрывалом, мы до сих пор не изжарились заживо.

Тёмный эльф сел вполоборота, поглаживая рукоять заткнутой за пояс сабли. В Терновом Гнезде лысый разжился и оружием, и одеждой поприличнее – сине-белым халатом с вышитыми серебром защитными символами и белоснежным тюрбаном. Я ограничился чёрной рубахой, такими же штанами из лёгкой ткани, парой кинжалов и копьём. Теперь и повоевать можно без магии.

– Ему поклоняются обитатели пустыни, от племён нечистых до солнечных эльфов, – подумав, начал рассказ Авкар. – Уверен, в столицах соседних домов установлены жертвенники в его честь. Знаю, в Нижнем городе Ластириоса стоит статуя из песчаника, изображающая Царя. К ней возлагают всякое разное, от цветочного мёда до внутренностей зарезанных на алтаре людей. Заметь, эльфов в жертву не приносят. За исчезновения высокородных городские власти настучат по башке убийцам, крепко так настучат, до потери пульса. А ещё у Царя в Шунтале собственное тайное общество, в котором, по слухам, состоят в том числе старейшины родов. Именно оно занимается похищениями смертных. Бывает, целые деревни нечистых опустошают. Тайные слуги повелителя арати, кстати, совершенно безумны в стремлении угодить божку. Если верить тем же слухам, ублюдки крадут эльфийских детей и сами доставляют в город демонов, чтобы преподнести богу.

– Похоже на вас, тёмных, – угрюмо вставила харани.

– Ну, в целом, да, – нехотя согласился Авкар, скорчив кислую мину.

– Откуда он взялся? Побеждал его кто-нибудь?

– Возникновение мифов о Царе теряется в тумане тысячелетий, дружище. Я не настолько хорошо знаком с религией солнечных эльфов, чтобы ответить на твои вопросы полностью правильно. Нейситил говорят одно, нечистые другое, Латахинэ и Фалкуанэ – третье. Единого мнения относительно рождения и раннего периода существования божества нет. Согласно сказаниям наших друзей, – тёмный покосился на хмурую Асталэ, – появилось оно в пустыне после падения Калорского царства. Царица призвала его на защиту остатков своего народа, но, как водится в интересных историях, что-то пошло не так. То ли бог оказался чересчур своеволен и не захотел исполнять волю правительницы, то ли по-своему понял приказ, факт остаётся фактом: вместо сохранения древних магов он сотворил демонов арати и задремал, умаявшись, в руинах запретного города. Благодарные демоны расползлись по пустыне, точно саранча, и принялись пожирать любую попавшуюся им на пути живность, от скорпионов и змей до эльфов и людей. Запершиеся в крепостях, ставших позднее столицами домов, норуи еле пережили идущие из сердца Шунталы волны тварей. Собственно, и норуи-то тогда ещё не было, разделение на высокородных и нечистых произошло позже. Итак, эльфы перетерпели невзгоды, окрепли, особенно на берегу, и отправили карательную экспедицию в логово арати. Пришли по следам в разрушенный город, бывший столицей древнего царства магов, и принялись с удовольствием истреблять тварей, попутно обыскивая чудом устоявшие дома и покойников. Золото и артефакты нужны всем, всегда. Каково же было удивление эльфов, когда под развалинами царского дворца они обнаружили зал с гробом царицы, а рядом существо, чьи внешность и мощь превосходили куцее воображение одичавших пустынников – со дня падения великого государства минули века, отразившиеся на облике и умственном развитии населявшего Калор народа. Хуже того – существо проснулось. Полагаю, вы бы тоже проснулись, если бы в вас тыкали копьями.

– Миндон, отрежь тёмному язык, – процедила харани, трясясь от гнева. – Или мне самой с ним разобраться?

– В чём он не прав? – Я приготовился схватить взбешённую Асталэ. В последние дни принцессу словно подменили, она взрывалась по малейшему поводу.