Санкт-Петроград (СИ)

— Тео, я сделала в точности так, как ты велел, — Рита вздохнула. — Третий Лев потребовал, чтобы я помешала тебе заполучить Чашу. Я не хочу этого. Но мне пришлось пообещать.

— Грифоны — те ещё пройдохи и обормоты, — неприязненно пробурчал Сфинкс. — Ишь чего углядели! Неизвестно ещё, во что это выльется.

— Я доверяю словам Грифонов, — спокойно отозвался Тео. — Их невозможно подкупить или принудить. Если они сказали, что нужно поступить именно так, значит, это было единственно верное решение.

— Я не желаю становиться предателем, — прошептала Рита. — Тем более предавать тебя.

— Знаю. Но ты не сможешь нарушить обещание. Сила Слова в нашем мире весьма велика.

— Но Истина сильнее, — вдруг сказал Сфинкс. — Помни об этом.

Тео хотел что-то добавить, но внезапно перед ним возник стремительный вихрь, обернувшийся пичугой в ярко-жёлтом оперении. Он бы упал наземь, но Тео успел подставить ладони.

— Дружище! — обрадовался он. — Вот уж не ждал. Надеюсь, ты с добрыми вестями?

— Это тебе судить, — сказал Чижик-Пыжик, оправляя пёрышки. — У меня послание от великого комбинатора.

Рита только сейчас заметила заплечную сумку размером со спичечный коробок — такую когда-то носили почтальоны. Тео извлёк из сумки сложенный вчетверо клочок бумаги, развернул, и, пробежав глазами, поспешно сунул в карман.

— Что там? — нетерпеливо спросил Сфинкс. — Ну же, не томи!

Рита посмотрела на Тео и обнаружила, что тот улыбается широко и искренне.

— Там — неплохая зацепка.

16

— А ты уверен, что "турецко-подданному" можно доверять? — осторожно, боясь разозлить своего спутника, спросила Рита. Тео был не в духе: содержание записки оказалось весьма туманным.

— Нельзя, — признал он. — Но старина Остап лично заинтересован в успешном исходе поисков. Так что ему нет никакого смысла меня дезинформировать.

— А что было в той записке?

— Он сообщает, что за весьма солидное вознаграждение его дружков наняли охранять определённое место в мире людей. Очевидно, это след Чаши.

Подумав, Рита вынуждена была согласиться, что Тео скорее всего прав.

— И что же это за место?

— Мариинский дворец.

Не чуя подвоха, Рита покладисто кивнула.

— Тогда идем туда?

— Именно.

Через два часа они стояли на площади. Конный всадник — Николай I — благосклонно кивнул им и отсалютовал, ловко удерживая поводья коня одной рукой. Тео ответил на приветствие и сосредоточился на портале.

В её мире было раннее утро; только-только занялась заря. Здесь Николай I не гарцевал по площади, а замер в торжественной позе, не предпринимая попыток сойти с постамента, как и положено почтенному памятнику императора.

Рита полюбовалась на купол Исаакиевского собора, медленно, но неумолимо окрашивающийся в рассветно-алый. Интересно, какое сейчас число? Из-за бурных событий и треволнений последних дней она полностью потеряла счёт времени.

— Идём сейчас, — Тео решительно двинулся вперёд. — Днём там будет слишком людно.

— Днём везде слишком людно — туристический сезон, как-никак.

Они пересекли площадь и остановились перед зданием Мариинского дворца.

— Погоди-ка... — Рита задумалась на секунду, переваривая информацию. — Это же какое-то правительственное здание.

— Ага, — её спутник беспечно улыбнулся. — В инфрамире, кстати, тоже.

— Значит, вход только по пропускам. И как, по-твоему, мы туда попадем?

— Как обычно, — Тео равнодушно пожал плечами и двинулся вперёд.

— Да стой же! — Рита вцепилась в его руку, удерживая на месте. — Ты что, собрался вот так просто войти туда?

— Да, — в его голосе появилось раздражение. — А что?

— Это тебе не старый заброшенный завод! Уверена, что здесь охрана не такая безалаберная!

Тео посмотрел на неё насмешливо.

— Сомневаешься в моих способностях?

— Да я в своих способностях сомневаюсь! — с жаром воскликнула Рита. — Когда ты упомянул Мариинский дворец, я автоматически подумала про музей. А это... — она оглядела площадь, задержавшись взглядом на немногочисленных автомобилях, аккуратно припаркованных перед крыльцом, — наверняка очень дорогих. В автомобилях она не разбиралась совершенно, зато немного разбиралась в жизни и в людях. О социальном статусе владельцев этих иномарок можно было судить хотя бы по тому факту, что все они были безукоризненно чистые. Да не просто вымытые, а отполированные.

— Зря. Ты прекрасно выглядишь.

Рита одернула рукава нового жакета, оправила складки юбки, покосилась на носки туфель — тщательно вычищенные, сверкающие. Да уж, бизнес-леди. Хоть сейчас на красную дорожку — или куда там им положено.