Саоми

Свесившись над пропастью, я видела, как падает вниз большой серебристый зверь. А потом чьи-то руки ухватили меня за пояс и оттащили от обрыва.

— Ярат! Ярат!

Я бежала впереди, то и дело спотыкаясь на камнях. Вэйнар отставал — глубокий порез в боку, который я успела перевязать, мешал ему двигаться. Мы с трудом нашли безопасный спуск на дно оврага и теперь спешили туда, где надеялись и боялись найти упавшего саоми.

— Инга, иди сюда! — вдруг позвал Вэйнар.

На земле у его ног виднелись крупные кошачьи следы. Я растерянно огляделась:

— Где же он? Никого нет…

— По крайней мере, живой. Крови не видно.

Мы еще некоторое время осматривались, ища следы, потом Вэйнар остановился и, глядя куда-то вверх, позвал:

— Инга, смотри…

Высоко над обрывом, на камне, покрытом изумрудным мхом, сидел саомитский кот. Шерсть отливала серебром, черная ближе к спине и белоснежная на кончиках лап и длинного пушистого хвоста. Бирюзовые глаза смотрели на нас.

— Ярат? — неуверенно окликнула я. — Ярат, это ты? С тобой все в порядке?

Зверь кивнул и чуть склонил голову набок. Живой… Хвала всем богам, живой!

Кот поднялся, махнул хвостом и, слегка подволакивая задние лапы, ушел в лес.

Глава 3

Лес у подножия северных гор был тих — здесь почти не водилась дичь, звери уходили вверх, прячась от охотников. Но вот испуганно вскрикнула птица, заприметив в зарослях крадущегося хищника. Большой серебристо-серый зверь не обратил на нее внимания — он выслеживал людей, двух всадников — мужчину и женщину. Неосторожно с его стороны — подбираться так близко к поселку, но саомитский кот все же провел людей до самой границы леса и, прячась в кустах, следил ярко-бирюзовыми глазами за удаляющимися фигурами на дороге.

К вечеру саомитский кот вышел к реке. Наклонился, опустив в воду розовый язычок. Вдоволь напился, облизнул длинные усы и, оглядевшись, улегся на берегу. Прикрыл глаза. Только черные треугольные уши ловили каждый шорох.

Свое кошачье тело саоми вспомнил быстро — еще тогда, когда бежал на выручку Инге и Вэйнару. Хотелось еще попрыгать, размять мышцы, но задние лапы болели после падения, и пришлось ограничиться неторопливой прогулкой. Кошачье чутье подсказывало, что стоит отлежаться несколько дней — и боль пройдет. Саоми нашел уютную, сухую пещерку и лег у входа. На лес опускалась ночь — темная, беззвездная. Луна тусклым пятном выныривала из-за туч и снова пряталась, и только кошачьи глаза поблескивали во мгле яркими зелеными светлячками.

Время тянулось медленно, лишь посчитав количество закатов, которые он встречал в разных уголках родного леса, саоми понял, что со дня отъезда Инги прошла всего-то неделя. Он так и остался в зверином обличье. Изредка встречал диких кошек — узнавая в нем человека, они приветствовали, могли побыть рядом немного, для компании, и уходили по своим делам. А саоми бродил по лесу и думал, думал… В одно прекрасное утро, проснувшись под сенью пахнущих хвоей веток, вдруг понял, что больше не может терять ни минуты. И все еще слегка прихрамывая, побежал туда, где на лесной полянке стоял построенный Айланом дом.

Ярат переступил порог и огляделся. Ничего не изменилось. Даже грязная посуда… "Немного прибраться не помешает", — Ярат улыбнулся и, чуть покачиваясь, подошел к столу — ходить на двух ногах было немного непривычно после семи дней в кошачьем теле. Задерживаться здесь саоми не собирался — собрать вещи, немного — только самое нужное, — и в путь. Туда, где его, возможно, все еще ждут. Поэтому, наспех одевшись, подхватил миски и вышел к умывальнику во двор.

Приближение чужаков он почувствовал сразу. Трое всадников. Они появились из-за деревьев, одетые в серо-фиолетовую форму, спешились и уверенно направились к дому.

Саоми успел унести посуду и встретил гостей на крыльце. Он не почувствовал агрессии, но вид формы внутренних имперских войск был настолько неприятен, что Ярат поморщился при виде пришельцев.

— Саоми Ярат? — спросил один. — Мы от господина Вонга.

Ярат взял протянутый конверт и, распечатав, принялся читать. Письмо оказалось коротким.

— Вам ответ письменно или устно? — спросил он.

— Пожалуйста, лучше напишите.

Саоми ушел в дом. Не без труда найдя грифельный карандаш и листок пожелтевшей бумаги, написал всего одну строчку: "В назначенное время в назначенном месте буду. Ярат".

Приняв ответ, солдаты ушли, а саоми, быстро собравшись, вышел во двор. А через минуту саомитский кот, схватив в зубы небольшую холщовую сумку, последний раз оглянулся на дом и, махнув пушистым хвостом, скрылся в зарослях.

* * *

Впервые за много лет саоми по имени Ярат шел по дорогам империи, не прячась, не скрывая лица. Его не искали, не ловили, не подстерегали в засаде…Путешествовать стало безопасно, по крайней мере для человека, который не боится внезапного нападения разбойников. Хотя и бандитов поубавилось — шутка ли, ни разу за все путешествие саоми не пришлось обнажить оружие.