Сапфира

Игорь пожал плечами и изо всех сил запустил палку. Как только она начала снижаться, из воды выпрыгнула зубастая рыбина и заглотила палку целиком. Но не успела охотница упасть в воду, как её саму проглотила ещё более крупная и зубастая тварь. Вода немного покипела в том месте, затем наступила тишина. Ошеломлённый Игорь не мог произнести ни слова.

– Видал? – ухмыльнулся Вар, – ты только в воду зайди. Одни кости останутся.

– И как мы попадём туда? На тот берег?

– Подождём рыбаков. Может быть, нас перевезут.

– Рыбаков? Тут ещё и рыбу ловят?

– Конечно, рыба ведь есть, сам же видел.

– Мне этого не представить. Может, перекусим пока?

– Давай, – согласился Вар.

Они расположились недалеко от берега и поели. Потом послышались голоса и Вар сказал:

– Вот и рыбаки. И долго ждать не пришлось.

Подошли пятеро. Они несли на носилках кучу непонятного барахла. Затем двое стали разбирать носилки, а трое подошли к незнакомцам и завели разговор. Оказалось, что они живут неподалёку и много лет промышляют рыбной ловлей. Нет, они странного ничего не замечали, разве что хищной рыбы стало больше. Нет, колдунов и колдуний не видели. И да, они смогут перевезти путешественников на другой берег.

– Нам это не трудно, – сказали рыбаки и принялись колдовать над кучей барахла, которое вывалили из носилок.

Вскоре из дощечек и верёвок они собрали нечто прямоугольное. Потом раздался свист и над деревянной площадкой надулся большой, неправильной формы шар. Веревки, сдерживающие его, натянулись и летательный аппарат, был готов оторваться от земли. Аборигены втащили на мостик всю свою утварь.

– Залезайте быстрее! – крикнул предводитель рыбаков.

Игорь и Варфоломей, с сожалением оставив краддов, забежали на мостик. Аппарат легко поднялся и заскользил по воздуху. Друзья стояли, не шелохнувшись, на шатких дощечках и крепко держались за верёвки.

– Как они ловят рыбу? – спросил Игорь.

– Не знаю и знать не хочу! Мне бы живым долететь, -прошептал Вар.

Летательное судёнышко поднялось довольно высоко над водой и взяло курс на другой берег.

– А ниже можно лететь? – спросил Вар, – а то что-то страшно.

– Можно, – ответили рыбаки, – но может Белтибейн клюнуть.

– Кто такой Белтибейн?

– Не кто, а что. Рыба. Прыгает высоко.

Игорь и Вар замолчали. Что это за рыба, которая может сожрать целую кучу людей, вместе с воздушным шаром, воображения не хватало. Между тем, озеро закончилось.

– Мы снизимся вон на той поляне, – сказал один из рыбаков, – но не до самой земли. Вам придётся прыгать. Но это не очень высоко, так что не переживайте.

– Вы не хотите снижаться?

– Мы не можем. Если коснёмся земли – шар сдуется до следующего дня. Таково его свойство.

– Понятно, – сказал Игорь, хотя на самом деле ничего не понял.

– Приготовьтесь! – скомандовал рыбак, – Прыгайте!

Игорь и Вар спрыгнули вниз. Мягкая трава смягчила падение, хотя Вару, с его коротенькими ножками, пришлось тяжелее. Рыбаки помахали им, а затем, набрав высоту, двинулись к озеру.

– Ты как? Можешь идти?

– Уже могу. Чуть ноги не отбил.

– Знаешь куда идти? – спросил Игорь.

– Куда-то прямо.

Они зашагали по дороге. Вскоре по обе её стороны стали расти деревья, а затем дорога постепенно исчезла и путники оказались в лесу. И тогда прямо перед ними появилось гигантских размеров дерево. А на дереве – огромное круглое дупло.

– Вот он! – сказал Варфоломей.

– Кто?

– Вход! Вход на второй уровень!

– А почему на дереве и так высоко?

– На дереве, видимо, удобнее было. А высоко, потому, что следующий уровень выше, друг мой, – сказал Вар, – сейчас полезем наверх.

Когда они подошли ближе, Игорь заметил вырубленные в дереве вполне удобные ступени.

– Кажется, я уже пришёл, – сокрушенно проговорил Вар, – ступени явно не для моего роста, мне не дотянуться. Я как то об этом и не подумал.

– Подожди ты расстраиваться, я тебя вытяну, только верёвки нет.

– А нож есть?

– Нету, а зачем?

– Бороду отрежу! Вместо верёвки, всё равно она мне не нужна.

– Есть зажигалка, правда вонять будет…

– Пускай воняет, главное вытащи меня!

Игорь достал зажигалку и аккуратно, опалил бороду Варфоломея. Без бороды он выглядел ещё более смешным и одновременно несчастным. Игорь прикинул длину бороды и понял, что она недостаточна.

– Мы ведь вернёмся в свой нормальный вид? – спросил он.

– Конечно!

– Тогда отожги и мою косу, только башку мне не спали.

Игорь объяснил, как нужно пользоваться зажигалкой и доверился Вару.

– Готово! Вот твоя коса и зажигалка!

Игорь связал из своей косы и бороды Вара приличной длины верёвку. Затем полез по дереву. Где-то на половине пути он крикнул Вару, чтобы тот хватался за импровизированный трос. Сам он уже держался руками за край дупла. Подтянувшись, он плюхнулся животом на ровную поверхность и перехватил наполовину распустившуюся косу двумя руками. В последний момент он успел схватить товарища за шиворот и втащил его в дупло. «Верёвка» распустилась в руках Вара.

– Спасибо, друг! – со слезами на глазах поблагодарил его Вар.

– Да чего уж, – ответил Игорь, – пойдём что-ли.

– Пойдём!

Обнявшись, они вступили под тёмные своды загадочного дерева.

13