Сбежать нельзя любить

И волосы не остриг, только от челки избавился. Совершенно напрасно: она придавала ему особый шарм.

«Не смотри на него, не смотри!» – безуспешно взывал к разуму внутренний голос. Поздно! Былые, казалось, навеки похороненные чувства вспыхнули с новой силой. Еще минуту назад меня переполняла решимость заморозить, испепелить вероломного возлюбленного, и вот я оказалась в его власти. Как, сама не поняла, просто раз – и утонула в невероятных карих глазах с едва заметными зелеными крапинками.

От волнения ноги стали ватными. С трудом присела, приветствуя остальные пары, образовавшие одну фигуру с нашей.

– Смотрю, колючки никуда не делись, – добродушно рассмеялся Эрик и попенял за прошлое: – Ну и учудила ты тогда!

Мог бы и помолчать. Обязательно, чтобы это слышали остальные? Мы как раз, взявшись за руки, образовали общую фигуру.

– Сам виноват!

Напоминание о новогоднем вечере вернуло контроль над мыслями. Образ Эрика померк, хотя сердце рядом с ним по-прежнему билось слишком часто.

– То есть это я предложил тебе поджечь академию? – удивленно поднял брови Арен-младший.

Спасибо, пары уже разошлись, никто не слышал подробностей моих столичных приключений. Хотя услышать хотели, не зря гости, рискуя заработать косоглазие, дружно тянули шеи в нашу сторону.

Фыркнув, поправила:

– Это был несчастный случай.

– Как и вылитое на меня шампанское, испорченное платье и ожоги Фелиции? – перейдя на шепот, лукаво подмигнул Эрик.

Потупившись, промолчала. Ну да, гадко вышло. Догадываюсь, каких трудов отцу стоило замять тот случай. Не зря ректор запрещал подавать студентам спиртные напитки! Всего один бокал – и такой финал.

Фелиция пострадала случайно. Признаю, розу с ее платья я сорвала намеренно, а вот остальное… Кто же знал, что она неудачно упадет, прямо на канделябр! Но факт оставался фактом, толкнула ее именно я. И шампанским облила Эрика тоже. И академию подожгла. Тоже случайно, само собой, когда убегала. Запнулась о подол собственного платья, опрокинула пару светильников. Пол в актовом зале паркетный, портьеры длинные… Словом, лорд Арен-старший счел мое отчисление само собой разумеющимся. Не забрала бы документы, сам вышвырнул. До сих пор помню его лицо. С таким – только в атаку идти, причем на нежить. А ведь ректор – мужчина стойкий, но я сподобилась, довела.

– Ладно, я не сержусь! – Эрик дружески похлопал меня по плечу. – А вот Фелиция наверняка тебя прокляла.

– Она полный ноль в магии, могла бы не утруждаться.

– Это точно, – согласился Эрик. – Ее потом отчислили.

– Дай угадаю! Она и в этом меня обвинила?

– Нет, это случилось через полгода, по результатам тестов. Жаль, что ты уехала! Целых пять лет в Каунте! – Он брезгливо поморщился. – Как ты умудрилась выжить? Того городишки даже на карте нет!

– Очень даже есть, – обиделась за былую альма-матер. – И раз уж мы заговорили о дырах, то что ты тут делаешь? Брекен не столица, тут министерские портфели не раздают.

Действительно странно. Эрик в курсе, где я училась, явился на бал к Элеоноре весь такой импозантный, надушенный. Шесть лет назад решила бы, что он одумался, понял, какая я вся распрекрасная, и нашел, чтобы покаяться. Тогда, но не теперь. Молчание Эрика лишь усиливало подозрения. Я напряженно огляделась по сторонам: не притаился ли где отец в компании Ричарда Олбани? С папеньки бы сталось обратиться за помощью к Эрику, ловить рыбку на живца. Одному польза, другому забава.

– Работать приехал, – наконец ответил Эрик. – Не тебе же одной озарять светочем знаний провинцию.

Ни на мгновение не поверила:

– Ври убедительнее!

Пары вновь объединились, и словесные пытки пришлось отложить.

На нас по-прежнему косились. О, я обеспечила брекенцев темами для разговоров на ближайшие два, а то и три месяца! Эрик – и вовсе на полгода. Его появление произвело фурор среди женской части населения. Хотя мужчины тоже были не прочь выяснить, каким ветром сюда занесло утонченного и явно небедного красавца. Пожалуй, только Натан взирал на него недоверчиво, с легким презрением. Вопреки моим предположениям, высокомерный лорд не уехал. Может, все деньги ушли на покупку родословной, а на экипаж ничего не осталось? По мне, лучше бы отправился играть в карты, чем стоял истуканом у стены и пялился на танцующих. Еще и руки демонстративно на груди сложил. Мол, не подходите ко мне, я недотрога. Сжалился бы, пригласил младшую дочку Элеоноры. Или из-за одного танца тут положено жениться?

Однако очередной ответ Эрика напрочь выбросил Натана из головы. Пусть дуется сколько угодно, у меня проблемы похуже.

– Насчет работы я не соврал, но это лишь следствие, а причина… Причина, – Эрик загадочно улыбнулся и мимолетно скользнул пальцем по моему запястью, – в другом. Вы снова наделали шума, а сэр Энтони этого жутко не любит! Он и от прошлого-то скандала едва отправился, а тут сорванная помолвка…

Арен-младший многозначительно посмотрел на меня и отпустил мою руку: танец закончился. Еще несколько минут назад я испытала бы горькое сожаление, напросилась бы на следующий, но теперь близость Эрика отступила на второй план.