Сбежать нельзя любить

Однако при взгляде на отца доводы рассудка разлетелись вдребезги. Мной снова овладел страх. Нет, баронет Феммор не отрастил крылья, не плевался ядом, даже не освоил метание молний. Роста тоже остался прежнего, на пол-ладони ниже Эрика. Ни отряда суровых телохранителей за спиной, ни короны на голове – батюшке этого не требовалось. Достаточно было его присутствия, чтобы фантазия и чувство вины (неприятно признавать, но я действительно заставила родителей волноваться) вынудили сердце биться где-то в желудке.

Отец явился на бал с дороги, не успев переодеться. Забрызганные грязью высокие сапоги и полы плаща сомнительной чистоты диссонировали с нарядами местных модников. Прибавьте к этому насупленные брови, квадратную челюсть и недобрый прищур – получите идеального бандита. Гости старались держаться от него подальше. Словно море во время отлива, они отхлынули от дверей, разбились на группки и испуганно перешептывались. Кое-кто предпочел и вовсе сбежать через заднюю часть дома. Одна Элеонора не спасовала. С величием королевы она направилась к незваному гостю и потребовала объясниться.

– Вы ворвались в чужой благородный дом. Тут офицеры, одно мое слово – и вас выставят вон, – пригрозила она.

Вот тебе и вдова личного дворянина! Даже отец опешил от такого напора. Правда, быстро спохватился и, сменив выражение лица на благожелательное, потянулся к руке хозяйки дома. Теперь в замешательство пришла Элеонора. Судя по румянцу на ее щеках, рук ей давно не целовали.

– Прошу покорнейше простить, миледи. Я ни в коей мере не хотел мешать вашему увеселению. Позвольте представиться: сэр Энтони Феммор, баронет, отец вот той, – он кивнул в мою сторону, – беглой невесты.

Желание слиться со стеной, а еще лучше – провалиться сквозь пол стало нестерпимым. Покусывая губы, я каким-то чудом сохраняла внешнее спокойствие.

Вот уж Натан порадовался! Наверняка сто раз поздравил себя с прозорливым отказом. Куда он, к слову, подевался, почему не спешит обеспечить баронету ночлег и одолжить лошадей для транспортировки беглянки в столицу?

Повертев головой, убедилась, несостоявшийся жених пропал. Только что дулся в углу вместо того, чтобы танцевать, и испарился. Не иначе, бегал отцу дорогу показывать, предводитель дворянства хренов! Ведь если не подсуетится, не сплавит меня Ричарду, брекенские свахи не отвяжутся. Они упорные, по себе знаю. Ты их за дверь, а они – в окно.

Злость помогла встряхнуться. Я больше не ощущала себя загнанным в угол зверем.

Отец напрасно старается, я никуда не поеду. Потребуется, устрою очередной скандал. Хоть десять! Заодно окончательно погублю свою репутацию и смогу спокойно пожить для себя. Надоело бесконечное сватовство!

Эрик незаметно стиснул мои пальчики.

Ну вот, с его поддержкой я окончательно готова разрушить мир до основания.

– Доброго вечера, батюшка!

Невозмутимо шагнула вперед, в центр стихийно образовавшегося пустого пространства. Словно на ристалище!

Отец кивнул. И тебе здравствуй.

Ладно, предоставляет слово мне, выскажусь.

– Позвольте прояснить некоторые аспекты. Боюсь, вы неверно обрисовали ситуацию. Я не обручена.

– Полагаю, наши семейные дела не для чужих ушей, – резко оборвал мои откровения отец. – Продолжим разговор в гостинице.

Однако я твердо знала: уходить нельзя. Если Ричард Олбани действительно в городе, он мог сговориться с нотариусом, и пиши пропало! Но вступать в открытую конфронтацию тоже чревато. Словом, думай, Джейн!

На помощь пришел верный рыцарь. Как и положено прекрасному принцу, Эрик ринулся в бой с драконом:

– Простите, милорд, но, боюсь, вопрос брака Джейн вышел за рамки чисто семейных дел.

Арен-младший встал рядом со мной, ясно дав понять, на чьей он стороне.

Сердце затрепетало. Щеки залились румянцем.

Я боялась и жутко хотела сейчас взглянуть на Эрика. Мой спаситель! За сегодняшний вечер я готова была простить ему все, даже вульгарную Бекки и навязчивую Фелицию. Они целовались там, в уголке, когда, распаленная выпитым на голодный желудок шампанским, я собиралась пригласить Эрика на танец. Но все в прошлом. Люди меняются, вот и Эрик осознал свои ошибки.

Мир перед глазами вновь ненадолго поплыл. Мне грезилось, как мы, держась за руки, прогуливаемся вдоль реки, как я закрываю глаза, губы Эрика накрывают мои…

– Лорд Арен-младший? – ворвался в сладостные мечты ледяной голос отца. – Вот уж не ожидал!

Он не скрывал неприязни. Еще бы, ведь, по мнению родителей, Эрик тоже виноват в случившем шесть лет назад. Мог бы вести себя строже, сдержаннее, а не возиться с впечатлительной первокурсницей.

– Взаимно, милорд.

Эрик не стушевался, держался с ним на равных – позаимствовал манеру поведения у собственного отца. Лорд Арен-старший напоминал айсберг. Никто и ничто не могли заставить его спуститься с устоев магического величия. Ну, почти никто. Скромно не стану показывать на себя пальцем.

– Так вот, – Эрик вернулся к животрепещущей теме, – леди Джейн не может выйти замуж. Первую причину я озвучу прилюдно, о второй умолчу. Я уважаю вас, ваше семейство и не желаю новых слухов. Прошлые с трудом удалось замять.