Сбежать нельзя любить

– Напоминаю, ты мой начальник. И заодно чей-нибудь жених.

Высвободившись, сама не знаю почему, направилась в сторону злополучного зимнего сада. Эрик последовал за мной.

Все внутри пело. Подумать только, сам Эрик Арен отныне моя тень!

От его близости кружилась голова. Чуточку, самую малость. Не настолько, чтобы пасть в объятия Эрика. Нет, сначала я изобрету что-нибудь очень важное, меня делают магистром и пригласят выступить в столичной академии. И вот после моей заумной речи в духе Джеймса Арена… Дофантазировать не успела: налетела на стеклянные двери.

– Ты в порядке? – встревоженно спросил Эрик.

Потерла ушибленный лоб и кивнула.

Как глупо вышло! Почему я такая несуразная? Профессиональная неудачница! Едва не разбила нос, на лбу наверняка будет шишка, вдобавок побаливало колено. Какие теперь танцы, сидеть в номере и носа не высовывать.

– Ну вот, теперь скажут, что я тебя избил! – пошутил Эрик и протянул мне платок. – Я его охладил, должно помочь.

С завистью ощупала ледяную ткань. Для Эрика подобные фокусы – пустяк, а я без огнива огонь не разведу. Поэтому он начальник, а я протираю пыль.

– Послушай, – нерешительно начал Эрик, – мне показалось… Словом, будто я видел Натана Рурка.

Замерла с прижатым ко лбу платком.

Немыслимо, Эрик знал лорда-из-конюшни!

С деланным равнодушием пожала плечами:

– Да, есть тут такой.

– Тебе лучше с ним не общаться, – предостерег Эрик.

Я ожидала продолжения, но новоявленный начальник не собирался ничего объяснять. Пришлось спросить самой.

– У него сомнительная репутация.

Лед помог, шишка не вскочила. Теперь бы аккуратно задрать юбку, не показав лишнего, приложить платок к колену, иначе весь оставшийся вечер я проведу на стуле.

– Отвернись! – потребовала я и быстро проделала манипуляции с коленом.

– Так что лорд Рурк? Тоже сбежал от невесты? – легкомысленно предположила я, разрешив Эрику повернуться.

– Хуже. Он дрался на дуэли и убил человека.

Так вот почему… Теперь все встало на свои места: и затянувшийся статус холостяка, и любовь к провинции. Натану велели не высовывать из Брекена под страхом тюремного заключения, наверняка лишили основного титула и части состояния. И здешние свахи еще считали его завидным женихом!

Кстати о женихах…

– А что ты скажешь о Ричарде Олбани?

Мы болтали словно в былые времена. Но на людях придется сдерживаться, иначе поползут слухи, причем самого гадкого свойства. Ладно, если ты отказала жениху, но если ты слишком тесно общаешься с человеком, который на тебе жениться не собирается, вдобавок с начальником…

– Да ничего не скажу, – озадачил Эрик. – Человек-невидимка какой-то! В последний раз его видели в свете… – Он задумался, припоминая. – Да никогда на моей памяти. Так что ты станешь первооткрывательницей Ричарда, заодно мне расскажешь.

– Обязательно, – пообещала я, возвращая платок. – Но потом. А пока я хочу танцевать. Не беспокойся, – рассмеялась, припомнив наше несостоявшееся воссоединение, – обойдусь без любви и поцелуев. Остальные кавалеры словно молью потрачены, ты единственный нормальный.

Эрик протянул мне руку и подмигнул:

– Давай покажем Брекену настоящие танцы!

Глава 8

– Ну и дыра! Придется за вас основательно взяться, чтобы довести это место до ума.

Первые же слова Эрика, произнесенные в новом кабинете, сулили неприятности. Новая метла планировала реформы, хуже которых, как известно, только переезд. Даже не пожар, потому что, сдается, Эрик как раз собирался спалить нашу контору дотла.

Интересно, нервный срыв при виде перемен сойдет за уважительную причину для отказа? Очень уж мне не хотелось сегодня ужинать с Ричардом Олбани. Право, мы договаривались только о знакомстве, а тут свечи, вино… Продолжение логического ряда в виде кровати выстраивалось само собой, только зачем отцу мое бесчестие? Разве только… Ну конечно! Если Эрик планировал не оставить камня на камне от нашей сонной конторы, то батюшка собирался поступить точно так же с моей репутацией. Она, стойкая какая, еще котировалась среди местных свах, зато после романтического вечера мне будет одна дорога – замуж. Ну или в речку, но пока до нее дойдешь, сто раз передумаешь топиться.

Увы и ах, я собиралась разыграть совсем другую пьесу. Родитель сколько угодно мог надеяться на «долго и счастливо», в моих же планах значились монолог (Ричарда), пара вспышек безумия (мои) и громкий финал (совместный). После по моим расчетам несостоявшийся жених должен был спешно покинуть Брекен и наотрез отказаться близко подходить к девицам по фамилии Феммор.

Но пока было еще утро, и, как вы догадались, выдалось оно недобрым.

Новая метла, простите, начальник, выстроил нас в шеренгу перед столом Николоса и прочел пламенную речь о том, как сделает из нас магов. Учитывая его специальность, стало страшно. Я даже огляделась в поисках пары скелетов. С Эрика сталось бы притащить их с кладбища для украшения интерьера и поддержания физической формы коллектива.

– Это никуда не годится! – Покончив с теоретической частью, Эрик перешел к практической и с брезгливой гримасой ткнул в шкаф. – И это тоже.