Сбежать нельзя любить

– Вот когда найдете, у нас появится предмет для разговора. Пока все писано вилами по воде и слишком похоже на оговор. Леди Феммор подтвердила, между ней и лордом Рурком случился конфликт на брачной почве. – Тут Эрик громко фыркнул, но оставил комментарии при себе. – Да и мой отец тоже мог… Словом, в интересах лорда Рурка всеми правдами и неправдами вернуться в столицу, вот он и выбрал самый простой способ – оболгать меня.

– Виконт Олбани – давний оппонент герцога Шерпского в совете, – специально для меня пояснил магистр.

Правда, никакой ясности этот факт не принес, наоборот, все еще больше запутал.

– Он его отец, – смилостивился над прогуливавшей уроки генеалогии Эрик. – Ну, герцог – Натана. Я сам недавно узнал, – развел руками он, – думал: дальний родственник, оказалось – младший сын.

Мир перевернулся и со всего размаху ударил меня по голове. Бум! Зато теперь стало понятно, почему Натан отнесся ко мне в оранжерее с таким презрением. Не пара мы, не пара. И почему отец так перед лордом Рурком пресмыкался, тоже поняла. Вот тебе и королевский бастард! Шерпские – это… Да почти принцы! И со старшим братом Натана я знакома: он стоял в одном углу бального зала, я – в другом, слушала, как Доротея с подружками вздыхает по женатому наследнику райских кущ. Уверена, младшему тоже много перепадет: герцог очень богат.

– Милорд ввязался в нехорошую историю из-за женщины, – закончил экскурс в историю Арен-старший. – Убил человека и, как недавно изволила метко выразиться леди Феммор, лишился титула и поселился в дальнем родовом имении. Жаль! Молодой человек строил неплохую карьеру на дипломатическом поприще, а прежде – на ниве внутренних дел.

Механически записывая дальнейшие вопросы и ответы, пыталась остудить превратившуюся в кипящую кастрюлю голову.

Я-то думала, что он лорд сам по себе, а это, оказывается, титул учтивости, как у Ричарда. Младших сыновей герцогов, маркизов и виконтом традиционно именовали лордами, тогда как их старшие братья с рождения становились графами, виконтами и баронами. Со временем, выпорхнув из гнезда, и старшие, и младшие обзаводились своими собственными коронами на гербах. Кому они отходили по наследству, кому, как следовало из намеков лорда Арена, доставались потом и кровью.

Заерзав, исхитрилась выглянуть в окно.

Ну где там экипаж Натана? Или после нашего дневного разговора он забрал свое слово назад? Эх, а я только настроилась! Когда еще удастся побывать в родовом замке Шерпских, послушать достойную пера романиста историю любви? Наверняка убитый оскорбил даму сердца Натана, и тот, презрев увещевания отца, вызвал его на дуэль. И теперь возлюбленная нашла лорда, приехала скрасить будни вынужденной ссылки.

Женское сердце – темный предмет. Совсем недавно практически ненавидела Натана, а теперь питала к нему противоположные чувства. Большинство на его месте выбрали бы карьеру, а он – женщину. Вот бы и мне такого рыцаря! Он бы победил папеньку, Ричарда… Стоп, а что там с Ричардом? Я так увлеклась мыслями о лорде Рурке, что окончательно упустила нить допроса. Глянув в блокнот, убедилась, упустила капитально, так как вместо слов уже рисовала цветочки.

Оказалось, события так и не сдвинулись с мертвой точки. Ричард признавал грехи молодости, но категорически отказывался брать на себя новые. Словом, следствие зашло в тупик, да так бы там и осталось, если бы не появление Натана. Он не забыл про данное обещание, приехал сам и удачно оказался в гуще событий.

– Милорд, – тут же напустился на него изрядно взвинченный Ричард, – можете ли вы перед ликом Всевышнего поклясться, будто видели именно меня? Что мои руки обагрились кровью птицы, что я скормил ее… Тьфу, гадость какая! Что я призывал демонов и тварей Хеля? Если да, я готов немедленно драться с вами, чтобы доказать свою невиновность.

Присутствующие, я в том числе, замерли. Никто не ожидал подобного поворота событий.

– Я бросаю вам вызов! – продолжал распаляться Ричард. – Если мне не верят, собственной кровью восстановлю справедливость.

«Натан – один лучших фехтовальщиков Ромнии», – шепнул мне Эрик. То есть шансов у Ричарда нет. Самоубийство. Однако он ни капельки не боялся, смело смотрел в глаза оппоненту.

Полагала, Натан попросит Эрика и его отца стать секундантами, но тот неожиданно отказался от дуэли.

– Я не стану с вами драться. Равно как не стану присягать перед ликом Всевышнего, что видел именно вас, – отведя взгляд, глухо произнес лорд и, крутнувшись на каблуках, вышел прочь, даже не попрощавшись.

Мы с Эриком недоуменно переглянулись. Что это было, неужели Натан струсил? А как же дворянская честь? Так или иначе без показаний лорда Рурка обвинение рассыпалось как карточный домик, и Ричарда пришлось отпустить. Последнее меня порадовало. Может, мы и не жених и невеста, но Ричард хороший человек, он не мог перерезать курице горло. Натан же… Еще недавно он был прекрасным принцем, а теперь упал с невидимого пьедестала на землю, превратившись в обычного трусливого лгуна.