Сбежать нельзя любить

– Не преувеличивайте! – отмахнулась я и покосилась на Эрика и Синтию: на месте. – Между нами был небольшой конфликт, теперь он исчерпан, и вам ничего не мешает пригласить меня на танец.

– И только?

Серые глаза лорда хитро блеснули. Кажется, он раскусил мой коварный план, потому как посмотрел в верном направлении.

– Не совсем, – отведя взор, чуть покраснела я. – Притворитесь, будто я вам нравлюсь.

– Вы и нравитесь, – парировал Натан. – Мне и притворяться не надо.

– Ага, очень-очень, до зубовного скрежета! – Я нетерпеливо потянула его за руку. – Ну же, перерыв скоро закончится, мы должны успеть!

– Должны – значит успеем, – не стал противиться лорд и на всякий случай уточнил: – Надеюсь, мне не нужно приставать к вам не глазах у всего Брекена?

– Нет, но можете позволить себе более близкую позицию в танце, чтобы они поверили.

– Посмотрим! – лукаво подмигнул Натан и подал мне руку.

Эх, надо было его сразу привлечь, а я понадеялась на Ричарда. Хотя кто же знал! Прежде лорд Рурк подобной сговорчивостью не отличался.

– Так? – вопросительно поднял брови он, положив мне руку на талию. – Похоже на поклонника?

Четыре пальца на месте, а мизинец чуть ниже. По сравнению с Эриком – сущий пустяк!

Вместо ответа кивнула.

Что-то жарко стало, и сердце часто бьется…

Грянули первые звуки танца, и мы поплыли над каменными плитами. Видя, что я нервничаю, Натан вернул мизинец на место.

– Напрасно он! – Лорд осуждающе покосился на Эрика. – Синтия наверняка хочет подобраться к его отцу, поэтому и напялила на себя эту безвкусицу.

– Вам тоже не нравится ее наряд? – просияла я.

Хоть кому-то! Остальные мужчины только рады предаться сладким фантазиям.

Вместо ответа Натан состроил брезгливую гримасу.

– Но если ей нужен Арен-старший, то зачем ей Эрик?

– Затем, что она профессионалка и всегда находит слабые места. Магистр ей не по зубам, а вот его сын – легкая добыча. Ну да это его дело, – помрачнев, глухо добавил он, ставя точку в обсуждении Синтии. – Я предупреждал, оттаскивать, как маленького, не стану.

Оказалось, если Натана не осаждают свахи, а рядом нет чемоданов, которые надо донести, он очень милый. Я быстро позабыла про Эрика и его рыбку, целиком и полностью сосредоточившись на своем кавалере. До того, как осесть в Брекене, Натан много путешествовал по делам службы и теперь очаровывал рассказами о дальних далях.

– О, вы и в Каунте были! – удивилась я и, запыхавшись после энергичной джиги, нашего второго совместного танца, попросилась на воздух, немного остыть.

– Приходилось проездом.

– И как?

Спорим, назовет Каунт дырой.

– Есть пара достопримечательностей, – дипломатично отозвался Натан.

За разговором мы пересекли зал, миновали буфетную и вышли на открытую галерею, выходившую в небольшой внутренний сад.

– И одна из них – магическая школа? – рассмеялась я.

– Верно! – подтвердил Натан и помог мне спуститься по заросшим мхом ступенькам.

– Я здесь с прошлой весны, – извинился он, – толком замком не занимался. Думал: ненадолго, но вот как все обернулось.

– Ничего, так даже романтичнее, – улыбнулась я и сразу пожалела об этом.

Вот зачем это «романтичнее», Натан ведь решит… Но он не решил или сделал вид, что не решил. Убедившись, что колких шуточек не последует, я отважилась спросить о Ричарде – надо же прояснить картину. Начала издалека, усыпляя бдительность:

– Вы, наверное, всех в столице знаете…

Натан неопределенно хмыкнул. Он шел впереди, прокладывая дорогу в буйстве трав между клумбами, я следом за ним.

– И об Алфее Арен, наверное, слышали. Мне говорили, бедная девочка не здорова…

– Мягко сказано! – фыркнул спутник. – Только она не Арен, а Бофас, по первому мужу матери.

– Понятно…

То есть Алфея действительно существует. Может, и остальное правда?

– А с чего вдруг такой интерес?

Натан остановился и обернулся ко мне, стремясь различить в слабом ночном свете выражение моего лица.

– Невесту брату подруги ищу, – соврала первое, что пришло в голову.

– Не советую. Да и старовата она, тридцать три минуло…

Выходит, Алфея старшая в семье.

– А остальные дети тоже девочки? – наугад спросила я.

Раз уж притворилась свахой, играй до конца.

– Все давно замужем. Придется брату вашей подруги поискать кого-то еще.

Выдавив из себя притворный вздох сожалела, гадала, как подступиться к самому главному вопросу – вражде герцога с виконтом. От него протянуть бы ниточку к ночи, когда Натан якобы видел Ричарда с ножом в руке.

– Джейн!

Я не сразу поняла, почему Натан внезапно переменился в лице и толкнул меня в бок. Больно приложившись о какой-то корень и расцарапав щеку, я собиралась накинуться на него с обвинениями, когда вдруг увидела тень. Слова застыли на языке. Горло сковал спазм. Окаменев, я не моргая следила за тем, как тень обходит нас, разрастается, превращается в…

– Бежим!

Сообразив, что я плохо соображаю и вряд ли способна двигаться самостоятельно, Натан ругнулся и закинул меня на плечо.

Аааа!