Сбой реальности

Чейн оказался на периферии плотной толпы. В относительно небольшое помещение набилось около трех десятков потных индивидов. Центральное пространство было свободным, если не считать металлического стола, стула и сидящего мужчины. На тусклой столешнице стоял портативный компьютер с подключенной кибердекой. Провода тянулись к нейрошунтам, которые, в свою очередь, торчали непосредственно из головы оператора.

На мониторе мелькали цифры и невразумительные картины – тщетная попытка визуально отобразить кибер-пространство. Основная работа разворачивалась внутри головы человека – глаза прикрыты зеркальными очками, из прокушенной губы стекает струйка крови.

Напряжение было нешуточным. Из толпы то и дело раздавались поощрительные возгласы. Некоторые нервно сжимали пачки купюр в потных ладонях. Чейн усмехнулся. Конечно, это был хакерский тотализатор – легенда Хаос-Сити. На сделанных ставках ковбой зарабатывал, как правило, на порядок больше того, что удавалось стащить из Сети. Но чем сложнее задача, тем выше ставки.

Стоял жуткий разноголосый гул. Смесь китайского, японского и английского колыхалась в воздухе дисперсным облаком. Чип-переводчик Чейна не выдерживал такой нагрузки, выхватывая из общей массы лишь отдельные фразы.

Наемник тронул за плечо ближайшего зеваку:

– Эй, что здесь происходит?

– Он потрошит Женевский коммерческий банк! – крикнул парень по-китайски. – Вышел на последний рубеж!..

Чейн кивнул и отошел. Никто не обращал на него внимания. Все взгляды были прикованы к неподвижной фигуре, сидящей за столом. Почему-то наемник сразу решил, что пришел именно за ним.

– Слышал?

– Ага, – отозвался Колл. – Еще вчера они заявили про этот взлом. Честно говоря, я так и не верил, что он решится… Женевский коммерческий – это не фунт изюма!

– Охотно верю, – буркнул Чейн.

– Держи меня в курсе. Эх, сюда бы камеру…

Наемник нашел свободное место возле стены, откуда прекрасно просматривалось все помещение. Он даже мог заглянуть через плечо жокея, чтобы увидеть переплетения кубических фигур – очевидно, информационные массивы. Чейн всегда держался как можно дальше от киберпространства, хотя его платиновый разъем и обеспечивал подключение высочайшего качества.

Наконец что-то случилось. Монитор окрасился в алые тона, из толпы грянули раздосадованные голоса. Чейн не видел лица, но спина и плечи хакера заметно напряглись. Руки, спокойно лежавшие на столе, теперь скребли по металлической поверхности.

– Похоже, – прокомментировал Чейн, – этот твой Хлыст – полный придурок. Швейцарцы взяли его за задницу. Если его увезут отсюда в реанимацию, ему еще повезет.

Картинки на мониторе быстро мелькали. Чтобы выжить, ковбою предстояло проверить, насколько он быстр в действительности. Защитные вирусы уже взяли его на крючок. Попытаться покинуть Сеть было равносильно самоубийству – оставалось сражаться.

Но толпа уже потеряла интерес к происходящему. Некоторые довольно ухмылялись, в то время как остальные передавали влажные от пота купюры. Кое-кто заключал пари – этих по-прежнему интересовала жизнь ковбоя. Другие брели к выходу, тиская отощавшие карманы.

– Ты ошибся, – ответил Колл. – Посмотри на того, кто ведет расчет. В одной руке у него стакан со льдом, в другой – пачка баксов.

Наемник бегло огляделся. Действительно, неподалеку стоял пластиковый стул. На нем восседал некий субъект с бокалом и пачкой гонконгских долларов. Аборигены поочередно подходили к нему, чтобы отдать или получить несколько купюр. Судя по всему, он и был персоной №1 этого аттракциона, вовсе не бедолага-хакер.

– Вижу. Что теперь?

– Иди к нему, – усмехнулся Колл. – Не мне учить знаменитого волонтера, как проводить вербовку. Только не говори, что я с тобой.

Чейн начал пробираться вдоль стены к пластиковому стулу.

– Почему? – спросил он. – Я думал, он будет рад встретить старого приятеля… Впрочем, уже поздно.

Один из парней, дежуривших на входе, подошел к Максу Хлысту и что-то прошептал ему на ухо. Наемник без труда перехватил настороженный взгляд.

– Не имеет значения, – отмахнулся хакер. – Не говори, что это я. Не обязательно ему знать, что кто-то уже погорел на этом деле.

– Ты погорел на своем собственном деле, – заметил Чейн.

– Но он-то этого не знает!..

Тоже верно, – подумал наемник. Он продолжал шагать, и вскоре приблизился вплотную к пластиковому «трону». Хлыст оказался молодым европейцем, поджарым и гибким. Жилистые руки, обнаженные по плечи, торчали из черной жилетки. Лицо широкое, с крепкой челюстью. Темные глаза смотрели твердо и прямо.

Вышибала шагнул навстречу наемнику, но Хлыст поднял руку.

Он поставил бокал на пол и поднялся со стула. Чейн подумал, что этот хакер мог бы и сам неплохо постоять за себя. Он был больше похож на уличного бойца, нежели на исследователя компьютерных сетей. Это подтверждал косой шрам, пересекающий бровь и щеку; шрамы компьютерных взломщиков, как правило, остаются в сознании.

– Ты – Макс?

– Допустим. – Хакер окинул Чейна взглядом. – Кто спрашивает?

– Есть разговор. Где мы можем поговорить?