Сборник рассказов "Продавцы лета"

Из-под слоя пыли проглядывала красная пятиконечная звезда.

2255 год. Планета Сириуса Б – Посейдон. Кладбище.

Небольшой блестящий флаер завис над поверхностью планеты-океана, едва не касаясь днищем воды. Впереди возвышался единственный на Посейдоне клочок суши – каменный остров, размером с футбольное поле. А на его базальтовых глыбах стоял высокий белоснежный храм.
То, что это именно храм, Майкл понял сразу. Такие здания встречались и на Земле, хотя здесь, вместо крестов, купола украшали пятиконечные звезды. Как странно…
Уже около года экипаж исследовательского корабля среднего класса, не имеющего имени, а только длинный бортовой номер, находился на этой планете с единственной целью: найти полезные ископаемые. Все прочие компании Земли давно махнули рукой и отошли от поисков, но только не 'American Expedition'. Она билась до последнего.
Что с того, что за двести с лишним лет ни на одной планете, посещенной людьми, не нашлось ни железной руды, ни нефти, ни газа? На них даже растительной жизни не было – только голые скалы и песок. Компании, занимавшиеся до этого геологоразведкой, начали производить альтернативное топливо и сверхпрочный пластик, а натуральные материалы стали иметь стоимость драгоценных камней.
Глава 'American Еxpedition', Рэй Брендберг, искренне верил, что на Посейдоне, под толщей океанских вод, хранятся последние в галактике бесценные минералы. Он вложил все оставшиеся финансы в подготовку космического корабля для полета на эту водную планету, после чего объявил компанию банкротом.
Здесь, на орбите, сейчас медленно дрейфовали в виде стометрового наконечника стрелы, его надежды и фантазии. На обоих бортах корабля, помимо логотипа компании, красовались изящные круги, состоящие из серебристых звездочек. Эмблему Федерации должно было иметь каждое судно.
Почти год Майкл Брендберг, сын Рэя, каждый вечер прилетал к острову, останавливал флаер над водой и часами смотрел на белую, украшенную сверкающими куполами, неизведанную тайну.
Она манила и притягивала его, заставляя думать о ней каждую минуту, каждый час, каждый день. И ему уже было наплевать на полезные минералы, якобы скрытые на дне океана. Все его мысли витали вокруг прекрасных пятиконечных звезд, горящих ярким пламенем в свете заходящей за горизонт звезды.
Храм был окружен невидимым барьером, преодолеть который не смог ни один человек. Какими способами они только не пытались пробиться вовнутрь – все тщетно. Силовое поле выдерживало даже прямое воздействие мощного промышленного лазера.
Вскоре Майкл начал медленно сходить с ума. Все члены экспедиции были обеспокоены этим событием, но сделать уже ничего не могли. Он весь день сидел в своей каюте, ни с кем не разговаривал, а вечером садился во флаер, летел к храму и проводил возле него всю ночь. На следующий день все повторялось. И так могло бы продолжаться еще бесконечно долго, пока не произошел несчастный случай.
Воодушевленный какими-то своими иллюзиями, Майкл разогнал машину до сверхзвука и врезался в барьер. Яркая вспышка пламени на мгновение осветила ночной океан. Горящие куски пластика брызнули фейерверком во все стороны, осыпаясь на холодный камень. Но человека среди остатков флаера не было.
Искореженное тело Майкла Брендберга лежало на ступеньках храма, а в силовом поле был четко отмечен светящийся проход.
Когда на утро экипаж корабля увидел это зрелище, у всех возник один-единственный вопрос: почему? Ничто до этого не предвещало самоубийства. Или жертву?
Войдя в здание храма, люди остолбенели. В лучах дневного света, проникающего через узкие окошки, были видны сотни человеческих тел. Мужчины и женщины, задрапированные в черные одежды, лежали ровными рядами вдоль стен. Словно только вчера умершие, их тела были нетленны.
И у каждого на груди, в виде почетного ордена, была прикреплена красная пятиконечная звезда.

   2578 год. Земля. Центральная база Галактического флота. Послания.

Адмирал Шог Дэнгор сидел в своем гелевом кресле и, поднеся вплотную к глазам инфокристалл, тщательно смотрел очередной отчет. Перед ним на парящей в воздухе антигравитационной платформе лежала целая гора носителей с одной и той же голографической пометкой: 'Звезда Мертвых'. Ниже висел светящийся красным гриф 'Совершенно секретно'.

Досмотрев отчет до конца, он поднял глаза на стоящего по стойке 'смирно' молодого лейтенанта.