Сборник рассказов "Продавцы лета"

Огромный звездолет 'Коперник', на обшивке которого сверкала новая эмблема Федерации в виде девяти маленьких серебристых звездочек, составляющих круг, был первенцем человечества, покинувшим Солнечную систему семь лет назад с командой всего из пятнадцати человек на борту. Жилой отсек не рассчитывался на большее количество людей, так как основной объем корабля занимало различное оборудование, предназначенное для того, чтобы 'вспарывать' недра планет. Главной задачей экспедиции являлась геологическая разведка.
Бедная старушка Земля себя уже давно исчерпала, остальные планеты Солнечной системы почти не имели ресурсов, и вся надежда человечества возлагалась теперь на 'Коперник'. Следом за звездолетом, на расстоянии светового года шли два титанических размеров сухогруза, каждый несколько сотен километров длиной, готовые принять внутрь себя целые континенты полезных ископаемых.
Все верили в успех.
Планета, на орбите которой находился звездолет, оставалась последней в системе звезды Бетельгейзе. Остальные две были полностью обследованы и признаны 'пустышками'.

– Ты понимаешь, что это конец нашей цивилизации? – продолжал кипятиться капитан. – Мы облажались по полной программе! И ученые эти, тоже облажались! У нас нет больше топлива для дальнейшего полета!

– Но, послушайте, капитан, – проговорил помощник. – Мы еще можем дождаться 'грузовиков' и использовать их запас. Хватит облететь половину галактики.

– И бросить их здесь гнить?! – возмутился капитан, делая какие-то расчеты на компьютере. – Их для этого, что ли, создавало целое поколение лучших инженеров Земли? Мы просто не имеем на это право.

Терминал негромко пискнул, выдавая на экран длинные вереницы цифр. Капитан быстро пробежался по ним взглядом, тяжело вздохнул и, резко развернувшись, плюхнулся в свое кресло.

– Должен признать, ты прав. Это наш последний шанс. Один сухогруз мы можем принести в жертву ради будущего человечества.

Тем временем запищал сигнал интеркома. Капитан протянул руку к панели, нажимая кнопку. В рубку ворвался взволнованный запыхавшийся голос одного из техников:

– Капитан! У нас в шестом секторе нечто странное! Вы должны это видеть!

Жестко выругавшись и оставив помощника вместо себя, капитан спустился в транспортный отсек, сел в катер и, спустя несколько минут, уже входил в тонкие слои атмосферы. Система навигации сразу же взяла пеленг, направляя летательный аппарат в сторону планетарного лагеря геологов.
Легкий удар о землю.
Качнувшись на посадочных опорах, катер замер, еле слышно потрескивая остывающей обшивкой. Сквозь поднявшуюся при посадке пелену пыли и песка к нему уже бежали три человека.
Когда пыль, наконец, осела, старший техник произнес:

– Поверхность провалилась час назад. Мы только успели вовремя транспорт убрать, а остальное оборудование ушло вместе с почвой вниз. Зато посмотрите, что там появилось!