Сборник рассказов «Рождественское Чудо» 2021 [СИ]

Она прекрасно знала об этой традиции. Не поленилась, давно уже изучила всю доступную информацию в местной библиотеке, дабы не попасть впросак. Орлица ненавидела, когда что-то шло не по плану. Всё должно быть под контролем. И знала, на что намекает Корт. В Йоль было принято обмениваться подарками за поцелуй. Небольшая шерстяная вещь: носки, варежки, шарф, шапка — что угодно. Примешь — расплатись.

— А сама-то решила, кому подарок сделаешь? — не отставал Корт. — Если что, я всегда готов принять.

— Тебе я подарю разве что сухую ветку, — фыркнула Аста. — И она в твоей коллекции уж точно будет не первой.

Здесь, на севере, сухая ветка символизировала отказ, так же, как венок из перекати-поля в Рэдсании. Впрочем, среди северян это не считалось позором. Да и окончательным ответом тоже.

— Чем больше сухих веток — тем жарче выйдет костёр! — расхохотался Корт, ничуть не обидевшись на прозрачный намёк. И сменил тему: — Что у нас на сегодня осталось?

Смотрел он за плечо Астерин и спрашивал явно не у неё. Девушка мысленно поморщилась, а птица в груди встрепенулась. Опять что ли, начальство незаметно подкрадывается?

— Ничего, — в подтверждение догадки раздалось из-за спины. — Астерин, на сегодня можешь быть свободна, Корт — ты, Гвен и Лейд остаётесь дежурить. Вдруг кто-то не успеет до метели вернуться.

— Какой метели? — удивилась Астерин, снова взглянув в чистое небо. — Ни облачка же!

— Это пока, — хмуро бросил командир снотрского гарнизона. — Корт, ты почему еще здесь?

— Понял, принял, умчался исполнять, — лис с усмешкой щёлкнул каблуками тёплых ботинок и поспешил удалиться.

Астерин обернулась, и, как обычно, едва уловимо вздрогнула, взглянув в тёмно-синие, точно зимние сумерки, глаза Йена дель Маро. Прошлой весной прежний командир, брюзгливый и вечно недовольный старик Бранд наконец-то ушёл на покой, а на смену ему прислали Йена. Молодого — едва ли намного старше самой Асты. Не все обрадовались новому командиру, но он быстро доказал, что получил пост заслужено. Под его командованием наконец-то удалось уничтожить стаю сугробных выползней, на присутствие которых у стен города Бранд давно уже махнул рукой, предпочитая отпугивать опасных, осторожных и хитрых тварей, а не сражаться с ними силами не такого уж многочисленного гарнизона.

Но его присутствие всегда странно действовало на Астерин. Бойкая и гордая девушка, полноценная огненная иная отчего-то робела с ним рядом. И птица в груди притихала, чуя близость опасного снежного грифона. Редкая вторая ипостась: крылатых на севере почти что не было. Астерин ощущала яркий, живой интерес со стороны зверя, но сам Йен ни разу не намекнул, что как-то выделяет её из прочих магинь. Он вообще редко демонстрировал свои эмоции. Глыба льда — и та была куда живее. Одно слово — северянин. Замороженный напрочь и суровый, как этот край. Предпочитал разговорам действия, но в отношении Астерин их не предпринимал.

Не считать же знаками внимания то, что Йен составлял ей компанию на дежурствах чаще, чем прочим, и нередко отпускал раньше. Ну или то, что несколько раз угостил горячим чаем. Может, и к лучшему… Да и сама Астерин, вопреки обыкновению, не стремилась разобраться в себе и предпочитала списывать непривычную реакцию на самое обыкновенное притяжение огненной и ледяной магий. Один раз она уже ошиблась в оценке собственных чувств, приняв желаемое за действительное. Воспоминания до сих пор оставались болезненными. Хорошо ещё, ни разу за всё время никто не напомнил ей про демонов отбор, катись он в ледяную бездну, и о том, как на последнем испытании волшебный королевский кристалл в её руках остался прозрачным, демонстрируя полное отсутствие нежных чувств к принцу Северину. Какое унижение — узнать о своей ошибке таким образом! Почти два года прошло, надо же… Принц Северин и его супруга Солара успели стать счастливыми родителями огненной девочки, у Элианы, ещё одной финалистки отбора, и её мужа — первого маршала Севера — родилась двойня. А месяц назад было празднование в честь появления на свет первенца наследного принца Эльдина и её высочества Φрейдис. В общем, жизнь продолжалась. И только Аста, обжёгшись один раз, старательно оберегала себя от лишних потрясений.

— Йен, я собиралась ещё проверить запирающие печати возле Вороньих скал и Дикого утёса, — произнесла она, усилием воли отгоняя непрошенные воспоминания.

— Не успеешь, — дель Маро прищурился, высматривая что-то в небе. — Слишком далеко. Или хочешь попасть в снежную бурю?

— Да брось, — хмыкнула Астерин. — Ещё и намёка на метель нет. Я быстро. Туда и обратно. На крыльях. А если что, пережду в охотничьем домике.

Йен с сомнением покачал головой, нахмурился, явно собираясь отказать, но внезапно передумал и кивнул:

— Хорошо. Я помогу.