Сборник рассказов «Рождественское Чудо» 2021 [СИ]

Астерин вздрогнула всем телом и резко села. Сердце колотилось, словно сумасшедшее, руки похолодели, а губы дрожали. Она словно вернулась на пятнадцать лет назад, в тот страшный день, когда два её кузена — Шайн и Чар решили поохотиться на песчаных сусликов, а она увязалась за ними. Никого не предупредили, ушли слишком далеко, увлеклись, пропустили все признаки песчаной бури и… не успели вернуться. Астерин и Шайн спрятались вместе, кое-как вырыв убежище с подветренной стороны дюны и укрыв вход плащами. Ветер выл так же жутко, как сегодня, разве что швырял не снег, а песок. И чудилось, что снаружи кто-то шныряет, принюхивается, а в вой ветра вплетается злобное рычание. Один раз Астерин даже показалось, будто кто-то легонько ткнул её в спину, но тут же отстранился. Когда буря утихла и перепуганные дети выбрались наружу, Чар не отозвался. Его нашли позже… Иссушенное тело, безжалостно исполосованное гигантскими когтями. Пустынный ракшас выпил его до последней капли крови. Смерть той ночью прошла совсем рядом. И Астерин боялась, что однажды она вернётся за своей жертвой.

Тихо всхлипнула от ужаса и тут же торопливо зажала рот ладонью. Но Йен услышал. Завозился наверху, спрыгнул вниз. Сел рядом и без лишних слов сгрёб её вместе с плащом. Прижал к себе, тихонько укачивая, точно ребёнка. Такой надёжный, уверенный, вкусно пахнущий свежим морозным утром и хвоей. Лишь когда Астерин успокоено притихла в его объятьях и перестала дрожать, спросил:

— Кошмар приснился?

— Хуже… — тихо прошептала она.

И почему-то рассказала всё. И про бурю, и про ракшаса, и про то, что где-то в глубине души до сих пор винила себя в гибели Чара. Быть может, не увяжись она за кузенами в тот день, вернулись бы оба. Слова лились торопливой весенней рекой, сталкиваясь и перемешиваясь друг с другом, а Йен молчал, лишь легонько поглаживал по плечу. Когда Астерин, выговорившись, утихла, негромко произнёс:

— У нас на Севере говорят: если смерть коснулась и обошла стороной, жить будешь долго. От себя добавлю: пока я рядом, можешь не бояться ни ракшасов, ни ледяных демонов.

— Спасибо, — слабо улыбнулась огненная магиня.

Пламя в груди беспокойно колыхнулось — орлица вновь зашевелилась, поглядывая на снежного грифона. И желание поддаться притяжению магии стало почти невыносимым. Чуть приподняться, потянуться к губам Йена… Астерин рвано вздохнула и торопливо уткнулась в грудь мужчины. Да, сейчас бы он ответил, но только из жалости. Что может быть хуже? А обещание защитить вовсе не значит, что она, Астерин, дорога ему. Иначе Йен давно уже дал это понять, даже учитывая его «замороженность».

— Ты скучаешь по югу? — неожиданно спросил он. — По родным, друзьям?

— По родным — да, — призналась Астерин. — Отец до сих пор зол, что я его ослушалась, и не желает меня видеть. И мать не пускает навестить меня. А друзья… За последние две зимы выяснилось, что у нас теперь разные интересы. — немного помолчала и добавила: — А еще я скучаю по мандаринам. У нас не принято праздновать Йоль так как здесь, но мы отмечаем рождение нового солнца. Ровно в полночь семья садится за праздничный стол и начинает пир с мандарина. Он яркий, словно маленькое солнышко, а каждая долька символизирует луч. Каждый должен очистить свой мандарин и поделиться им со всеми, кто сидит за столом, говоря при этом добрые пожелания. Не хватит одного фрукта — бери ещё, на столе целая корзина. И так, пока каждый не обменяется с каждым хоть долькой.

— Красивый обычай, — заметил Йен.

— Да, — девушка тихонько вздохнула. — Мне его не хватает. Без обмена мандариновыми дольками и праздник какой-то ненастоящий. Хотя ваша традиция с подарками за поцелуи тоже неплохая.

— Приняла бы от меня пару носков? — шутливо уточнил дель Маро.

— А ты попробуй подарить и узнаешь, — в тон ему отозвалась Астерин.

Умолкла, прикрыла глаза. Ветер почти утих, на смену злым мелким снежинкам пришли громадные пушистые хлопья. В печи негромко потрескивали угольки. В объятьях Йена было уютно и спокойно, а тихий, ровный, размеренный стук его сердца убаюкивал. Астерин сонно подумала, что можно отпустить его наверх, она ведь уже успокоилась, но так не хотелось лишний раз шевелиться… И вообще, дель Маро взрослый и умный мужчина. Посчитает нужным — сам уйдёт. Придя к согласию сама с собой, окончательно расслабилась и быстро провалилась в сон.

* * *