Сборник Забытой Фантастики №4

Это был совершенно ненужный вопрос. Во-первых, я уже пообещал ему, и, кроме того, после того, что я увидел, я бы устроил так, чтобы сам король Исландии приехал и посмотрел на это. Да ведь это было чудесно, изумительно, грандиозно – додуматься до такой идеи. И то, как он это рассчитал – давление на квадратный дюйм, кубические футы в секунду – вы знаете, такие вещи меня всегда заводят. Я очень уважаю математику и инженерное дело, хотя ничего о них не знаю. Я сказал ему, что немедленно пойду и повидаюсь с этими друзьями.

Все они были в сборе в следующий вторник. У меня все еще был синяк под глазом, полученный, когда Смит, первый, кого я попробовал убедить прийти, вышвырнул меня из своего дома, но мой энтузиазм был таков, что мне удалось убедить даже его, проигнорировав его жестокое обращение, в итоге и он тоже присутствовал. Как и дядя Хикса Джеремайя, выглядевший таким же кислым, как всегда, и моя тетя Эулалия. Там были Ирвин и миссис Смит, а кроме того, профессор Динкер и его невеста. Мисс Пик, чопорная особа, несколько вышедшая за рамки обычной молодости, в очках, с острым красным носом на бледном лице и собственным мнением. Еще там были Хикс и я. Мы все прошли через гостиную и увидели то, что я описал, и теперь мы были на кухне, и изобретатель все объяснял – все как обычно.

– Вот еще нечто новое для тебя, мой дорогой О'Киф, – говорил Хикс. – Это автоматическая подставка для чистки обуви. При нажатии на эту кнопку люк опускается, открывая, как вы заметите, подставку для ног, которая обычно используется на подставках для чистки обуви, за исключением того, что она находится примерно в футе от пола. Если теперь, профессор, – сказал Хикс, махнув рукой в сторону человека науки, – вы будете настолько любезны, что поставите ногу на эту подставку, вы все увидите, что сначала эта мягкая рука захватывает ее, как бы амортизируя подъем, чтобы надежно удерживать ногу внизу. Вы заметите, что машина работает ровно три минуты, а затем отпускает. Это работает автоматически и вы сами сможете наблюдать за процессом без моего ведома.

Мы наблюдали и увидели, как крюкообразная рука с шарниром на заднем конце описала полукруг, почти ласково взявшись за ногу профессора и мягко, но твердо удерживая ее. Затем две грубые щетки начали работать вдоль обуви, удаляя всю грязь, которая была на подошвах, если таковая была. Эти щетки были прикреплены к чему-то вроде маленькой тележки, которая ездила взад и вперед по паре направляющих, расположенных вдоль подставки для ног, и когда они внезапно убирались, за ними следовали две черные полировальные щетки, идущие тем же путем, с третьей щеткой, выходящей сбоку и полирующей верх обуви. Они двигались с огромной скоростью и проработали две или три минуты, когда внезапно отодвинулись, зажим раскрылся, и нога профессора в отполированном до зеркального блеска ботинке высвободилась. Все тихо высказали свое изумление.

– Как вообще эти кисти чернеют? – спросила практичная миссис Смит.

– Очень естественный вопрос, мадам, и он очень уместен, – ответил изобретатель. – Решение столь же простое, сколь и эффективное. При подаче каждая кисть должна проходить по валику, на который чернение распределяется другим валиком точно так же, как чернила распределяются в печатном станке. Так что эту часть изобретения, – скромно добавил он, – нельзя назвать моим собственным.

– Я думаю, это чудесно, – ответила миссис Смит.

– Подумать только, все те вещи, которые вы показали нам сегодня утром – это чудо. Вы называете это изобретением, но на самом деле это десятки изобретений. О, как бы мне хотелось жить в этой квартире! – сказала она.

– Ну, а теперь, – вмешался Ирвин, – как вы думаете, Хикс, все это оборудование будет работать? Разве что-то не может пойти не так? Например, та штука, которая удерживала ногу профессора на месте. Ты говоришь, что это не отпускает в течение трех минут. Но что-то может случиться, и вы, возможно, захотите уйти до этого времени, скажем, через три секунды. Предположим, начался пожар, что тогда? Я все еще жду, когда увижу остальную часть вашей квартиры, но на первый взгляд это кажется мне чем-то, что следует рассмотреть.

Люди, которые должны получать только удовольствие от жизни, для меня отвратительны. Мне бы хотелось сказать об этом Ирвину. Разве этот парень не мог видеть, как все это было чудесно? Но я мог бы избавить себя от беспокойства, потому что у Хикса был готов ответ.

– Естественная мысль, Ирвин, – улыбнулся он. – Когда я сказал, что рычаг не ослабнет в течение трех минут, я, конечно, имел в виду, что если он не будет отпущен раньше нажатием спусковой кнопки прямо под кнопкой запуска, точно так же, как вы выключаете электрический свет после того, как он был включен. Три минуты – это всего лишь время, необходимое для идеального блеска и обеспечения наилучших результатов. Устройство ограничения по времени установлено, но только в качестве вспомогательного средства для пользователя, а не в качестве его хозяина.

Ирвин выглядел немного смущенным этим прекрасным объяснением.