Сборник Забытой Фантастики №5

То, что эта странная смешная штука внутри стеклянного цилиндра пришла к такому выводу относительно меня, заставило меня улыбнуться.

– Если бы кто-нибудь из моих сограждан увидел вас, – ответил я, – они сочли бы вас… ну, скажем, абсурдным.

– Это потому, что они будут судить по единственному известному им стандарту – по самим себе. В Ардатии тебя сочли бы зверем. На самом деле, именно так расцениваются ваши реконструированные скелеты. Скажите мне, правда ли, что вы питаете свои тела, принимая пищу через рот в свой желудок?

– Да.

– И находитесь на той стадии телесной эволюции, когда вы будете выводить продукты жизнедеятельности через пищеварительный канал?

Я кивнул.

– Как отвратительно.

Немигающие глаза пристально смотрели на меня. Затем произошло нечто, что очень меня поразило. Существо поднесло к лицу стеклянную трубку. Из конца трубки вырвался фиолетовый луч, который прошел сквозь стеклянный корпус и заиграл по комнате.

– Нет причин для беспокойства, – сказал металлический голос. – Я просто осматривал вашу среду обитания и делал некоторые выводы. Поправьте меня, если я ошибаюсь, пожалуйста. Вы англоговорящий человек двадцатого века. Вы и вам подобные живете в городах и домах. Вы едите, перевариваете и повторно производите своих детенышей, так же как это делают животные, от которых вы произошли. Вы используете грубые машины и имеете элементарное представление о физике и химии. Поправьте меня, если я ошибаюсь, пожалуйста.

– В какой-то степени вы правы, – ответил я. – Но я не заинтересован в том, чтобы вы говорил мне, кто я такой. Я и так знаю это. Я хочу знать, кто вы такой. Вы утверждаете, что прибыли примерно из тридцатитысячелетнего будущего, но не приводите никаких доказательств в поддержку этого утверждения. Откуда мне знать, что это не обман, подделка, моя галлюцинация. Вы говорите, что можете свободно перемещаться во времени. Как получилось, что вы никогда раньше не проходили этот путь? Расскажи мне что-нибудь о себе, мне любопытно.

– Ваши вопросы хорошо сформулированы, – ответил голос, – и я постараюсь ответить на них. Знайте же, что я – Человек-машина из Ардатии. Это правда, что мы начинаем перемещаться как во времени, так и в пространстве, но обратите внимание, что я говорю – начинаем. Наши машины времени пока очень примитивны, и я первый ардатианин, проникший в прошлое за период в шесть тысяч лет. Вы должны понимать, что путешественник во времени подвергается определенным опасностям. В любом месте по пути он может материализоваться внутри какого-нибудь твердого тела. В этом случае он почти наверняка взорвется или будет иным образом уничтожен. Такова была постоянная опасность, пока я не усовершенствовал свой обволакивающий луч. Не могу назвать или описать его на вашем языке, но если вы подойдете ко мне слишком близко, вы почувствуете его сопротивление. Этот луч обладает эффектом распада и рассеивания любого материального тела, внутри которого может материализоваться путешественник во времени. Возможно, вы почувствовали сильный свет, когда я появился в вашей комнате? Вероятно, я принял форму внутри тела из материи, и луч уничтожил его.

– Кресло-качалка! – воскликнул я. – Оно стояло на том месте, которое вы сейчас занимаете.

– Тогда оно было восстановлено до своих первоначальных атомов. Это чудесный момент для меня. Мой луч во второй раз доказал безоговорочный успех. Это не только удаляет любую мешающую материю из окружения путешественника во времени, но и создает пустоту, внутри которой он совершенно защищен от вреда. Но продолжим.

– Трудно поверить, что мы, ардатиане, произошли от таких существ, как вы. Наша письменная история не восходит к тем временам, когда люди питались, набирая пищу в желудок через рот, переваривали ее или воспроизводили потомство по-звериному, как это делаете вы. Самыми ранними людьми, о которых у нас есть хоть какие-либо письменные упоминания, были Биханики. Они жили примерно за пятнадцать тысяч лет до нашей эры и были уже далеко на пути механистической эволюции, когда их цивилизация пала. Биханики испаряли свои пищевые вещества и вдыхали их через ноздри, выводя продукты жизнедеятельности организма через поры кожи. Их дети находились до момента рождения в эктогенетических инкубаторах. Существует достаточно достоверных свидетельств, доказывающих, что Биханики усовершенствовали использование механических сердец и были в состоянии их изготовить… Я не могу найти слов, чтобы объяснить, что именно они сделали, но это не имеет значения. Дело в том, что, хотя они лишь частично подчинили себе механизмы, они являются самой ранней расой людей, о которых мы обладаем какими-либо реальными знаниями, и я искал именно их период времени, когда я непреднамеренно зашел слишком далеко и приземлился в вашем.

Металлический голос на мгновение смолк, и я воспользовался паузой, чтобы заговорить.