Сборник забытой фантастики №7. Субспутник

— Чудесно, — сказал я, поражаясь такой изобретательности. Но в Замке науки можно было ожидать много иных чудесных вещей. Например, однажды нас с профессором пригласили поприсутствовать на обзоре истории, который должен был быть проведен для детей Замка. Стены классных комнат были сделаны прозрачными с помощью луча, и создавалась полная иллюзия пребывания на открытом воздухе. Высокотехнологичные проекционные устройства показывали движущиеся картинки, изображающие строительство замка. Это заставило меня ахнуть от благоговения, когда я понял, что первые кадры этой потрясающей картины были сделаны пятьсот пятнадцать лет назад. Можно было видеть автомобильный караван ученых и рабочих, подъезжающий к холму, и, затаив дыхание, наблюдать, как огромные паровые экскаваторы разрывают землю. Можно было видеть, как огромные стены замка растут вверх фут за футом, и, наконец, готовое сооружение было обставлено всеми бесчисленными изобретениями и приспособлениями двадцатого и двадцать первого веков. Таким же образом нам показали, как замок был расширен в 2075 году. Рабочие, облаченные в защитную металлическую броню, принялись возводить стены. Когда эти стены были закончены и установлены полы, их обработали пылающими лучами, которые упрочнили металл и уничтожили всех насекомых, которые могли проникнуть внутрь них. Итак, дюйм за дюймом мы наблюдали за изображенной историей о том, как замок вырос до своих нынешних размеров.

— Какая-то движущаяся картинка, — выдохнул я профессору. — Каким нокаутом это было бы для Сесила Демилла! Вы заметили сцену, где охваченные паникой люди пробегали мимо, преследуемые муравьями?

Я вздрогнул.

— А ту, где ученых и рабочих поднимали по стенам в замок? Чего я не могу понять, так это почему муравьи не могли перелезть через стены и уничтожить их всех.

Солтано услышал нас.

— Потому что, — ответил он, — стены были наэлектризованы. Ничто не могло бы выжить на них после того, как был включен ток.

Примерно через неделю после этого нас с профессором отвели в собственно корпус Замка. Далеко внизу, под сказочными зданиями и цветущими садами на его крыше, находились механические мастерские, лаборатории, которые делали возможной активную жизнь наверху. Здесь мы увидели огромные динамо-машины и жужжащие механизмы, о функциях которых я даже не мог догадываться. В одном огромном помещении мужчины устанавливали отделочные материалы на то, что, очевидно, было несколькими воздушными кораблями; в другом рабочие изготавливали сырые масла и густые смазки. Целые этажи были отданы экспериментальной и исследовательской работе слишком сложного характера, чтобы я мог пытаться ее описать. Профессор был в восторге. Он был здесь в своей стихии и чуть не прыгал от нетерпения.

— Из какого металла вы все это делаете? — внезапно спросил он. Железо, олово, цинк?

— Из-за того, что мы словно в осаде, — ответил Солтано, — всегда было трудно получить достаточное количество металла. Однако нам это удалось. Большая часть наших резервуаров, колес, валов и так далее изготавливается из мякоти деревьев, выращенных в садах выше, и даже из ботвы, листьев и виноградных лоз, которые, обработанные с помощью открытого нами химического процесса, очень хорошо служат нашей цели. Однако железо — это единственный металл, который мы должны добывать. В тех холмах к северо-западу от нас находятся старые шахты, которые мы все еще разрабатываем, когда нужна руда. Работа тяжелая и опасная. Люди, занятые этим, должны быть облачены в защитный металл и постоянно находиться под защитой пылающих лучей. Однако когда-нибудь, когда понадобится руда, вы сможете отправиться с нами на дирижаблях и увидеть весь процесс своими глазами.

Он поспешно сменил тему, очевидно, желая показать нам еще что-то интересное.

— Это, — сказал он, указывая на большие металлические резервуары и массу сложных труб и жужжащих колес, — место, где производится вода.

Он нажал на кнопку. Стены, окружающие нас, стали прозрачными, и, выглянув наружу, мы смогли увидеть коричневый склон холма. Внезапно я сфокусировал свой взгляд. Примерно в двадцати футах от того места, где мы стояли, был небольшой холмик. Что-то на нем зашевелилось. Я мельком увидел металлическое тело, колышущиеся антенны.

— Да, — сказал Солтано. — это муравей-хозяин, они повсюду вокруг нас. Но я привел вас сюда не для того, чтобы показать вам их, я собираюсь показать вам нечто гораздо более смертоносное.

Он провел нас в большой лифт.

— Под нами фундаменты замка, уходящие в землю на сотню футов. Именно там мы производим композитный металл, когда это необходимо.