Сборник Забытой Фантастики №5. Приливная ракетная транспортная компания

Я последовал за ним в лифт, который поднял нас на 265 футов в загрузочное помещение, куда через вентиляторы доносился лязг и гам оживленных улиц Нью-Йорка. Эти звуки были как эхо звуков, которые должны были исходить из этой комнаты, когда прибывали ящики и убирались контейнеры. Но из самой комнаты не доносилось ни громких звуков, ни лязга тяжелых предметов, ни криков, ни грохота грузовиков. Я заметил груды упаковок и ящиков, аккуратно уложенных на пол по желобам для сжатого воздуха, ведущим из комнаты регистрации на уровне улицы. Каждая стопка была помечена в соответствии с пунктом назначения – Сиэтл, Сан-Франциско, Лондон, Париж, Сингапур, Пекин и т.д. Грузы для Чикаго и Сиэтла в данный момент собирались мощными маленькими газопоршневыми кранами и выкладывались на большие подъемные платформы, которые поднимали их через потолок. Мистер Бэббингтон кивнул в сторону поднимающихся ящиков.

– К воздушным лайнерам, – сказал он. – Лифты ведут к посадочным башням на крыше.

Мы добрались до трубчатых шахт, ведущих к каналу, как раз вовремя, чтобы увидеть, как мой багаж исчезает в глубине. Два лифта разгружались, в то время как третий отправлял вниз поток тюков разного размера. Вскоре один подъемник был переключен на погрузочные работы, и вскоре после этого все три доставляли свои грузы, предназначенные для пунктов назначения на Британских островах.

Когда погрузочные работы близились к завершению, пассажирский лифт поднял румяного седовласого мужчину, одетого в форму капитана судна.

– Извините, мистер Бэббингтон, – сказал он, приближаясь к нам, – но я могу наверстать упущенные сорок пять минут, если смогу выбраться на поверхность где-нибудь по другую сторону этого шторма.

– Все в порядке, Джадсон, – ответил вице-президент с большим юмором, чем он чувствовал на самом деле. – Но что случилось с тобой? Мой диск локатора показал, что вы покинули Сэнди Хук менее двух часов назад.

– Разве ты не получил мое сообщение?

– Нет, я показывал наше предприятие своему другу. – обернувшись ко мне, он сказал. – – Это капитан Джадсон, шкипер 352-го, он позаботится о вас здесь, на борту.

Джадсон сердечно пожал мне руку и продолжил:

– Случилась настоящая авария, – продолжал он. – Какой-то надводный корабль поднял якорь и вытащил один из старых кабелей – пережиток времен проводной связи. И это испортило мои винты, и мне пришлось остановиться надолго, чтобы мои водолазы смогли устранить повреждение.

– Я надеюсь, что в этой поездке вам повезет больше, – серьезным тоном ответил мистер Бэббингтон. – У вас на борту груз, который должен прибыть в лондонский офис Литлтон-энд-Робертс завтра к 5:00 вечера, в противном случае мы потеряем страховку в размере 50 000 долларов, которую мы предоставили.

– Не волнуйтесь, мы прибудем в Лондон вовремя, – сказал капитан.

Запыхавшийся чиновник принес капитану Джадсону его документы на рейс, прежде чем мистер Бэббингтон успел вставить еще одно слово, и мы все направились к пассажирскому лифту. Рукопожатие, прощальный взмах, и мы вдвоем помчались вниз по стальной трубе.

Я вышел в хорошо освещенный коридор, когда капитан Джадсон, следуя за мной, нажал сигнальную кнопку на двери лифта. Это транспортное средство без пассажиров поднялось и исчезло в шахте. Какой-то невидимый механизм заставил тяжелые стержни и направляющие бесшумно скользнуть по стене, и большой люк медленно поднялся на петлях, закрывая отверстие над нами. Прежде чем последовать за своим проводником в носовую часть, я услышал скрежет и лязг металла над закрытым люком, когда цилиндр снимали с крючков замков.

– Капитан, – сказал я с некоторым благоговением, – предположим, что из-за ошибки один из этих телескопических цилиндров будет извлечен, прежде чем вы закроете люк, мы утонем как крысы?

– Такого не случиться, – коротко возразил он. – Замки не откроются, пока люк не захлопнется.

Мы вышли в помещение, которое капитан назвал мостиком. Напротив нас я мог видеть огни канала сквозь длинную узкую стеклянную дугу окна, протянувшегося от балки к балке. За штурвалом, окруженный многочисленными циферблатами и индикаторами, стоял матрос. Капитан Джадсон присоединился к нему и, когда над нактоузом загорелся зеленый огонек, передвинул дроссельную заслонку вперед.

Я выглянул и увидел, как гладкие стены канала скользят мимо в ярком свете наших фар. Через определенные промежутки времени в поле зрения появлялись светофоры, и тени мелькали на наших носах, когда мы приближались и проходили мимо них. Дважды я видел, как подводные аппараты загружались из цилиндров, подобных тем, через которые я спустился.

Вдалеке появился быстро мигающий красный огонек. Я заметил, как рука нашего шкипера потянула дроссельную заслонку, и почувствовал, как гудение корабля уменьшилось до едва уловимого. Мы полностью остановились под красным заревом, и, когда я напряг зрение, вглядываясь в иллюминатор, огромный подводный корабль неуклюже двигался поперек нашего носа.

– Грузовое судно "Юнайтед Тобакко, – пробормотал Джадсон. – Самые большие из построенных подводных аппаратов – 800 футов, но очень медленные.