Счастье в Апреле

Эстер издала невнятный возглас облегчения, однако королева радоваться не спешила. Приученная к дворцовым интригам, она была куда осторожнее своей новой подруги… и в некотором отношении – опытнее, хотя и моложе.

–Сомневаетесь? – проницательно угадал мужчина.

–Ну… глупо вот так безрассудно следовать за кем-то, кого видишь впервые, – осторожно пояснила королева, пытаясь говорить вежливо, чтобы ненароком не обидеть единственного человека, готового помочь.

–Я ни на чем не настаиваю, – пожал плечами собеседник. – Ваше решение…

“К сожалению, именно ее…” – мысленно подосадовала сестра Карла, которой изрядно надоело во всем зависеть от капризной девчонки. Будь ее, Эстер, воля, девушка без раздумий согласилась бы на предложение незнакомца – она так устала и так замерзла, что была готова рисковать чем угодно, лишь бы получить шанс оказаться в тепле. Но здесь решение действительно принимала Изабелла.

–Не знаю, не знаю… – все еще сомневалась юная государыня, хмуря гладкий лоб. И, возможно, колебалась бы и дальше, однако в этот момент профессор Дилан издал хрипловатый стон и закашлялся.

Изабелла сразу выпрямилась и бросила на своего учителя тревожный взгляд. Видимо, учитель не оставлял ей выбора… и облегчал решение.

–Я согласна, – торжественно произнесла она.

–Я рад, – усмехнулся старец и как бы невзначай добавил: – Да, кстати… меня зовут Декабрь.

“Странное имя”, – удивленно подумала Изабелла.

* * *

Еще более странным, чем имя провожатого, оказалось само путешествие – странным но, к счастью, коротким. У Изабеллы создалось впечатление, будто Декабрь просто переместил их всех в пространстве и, быть может, во времени. Во всяком случае, девушка отказывалась верить, что поляна, на которой они в итоге очутились, действительно находилась в полуминуте ходьбы…

–Признайтесь, это еще один магический трюк, – допытывалась королева. – Как с подснежниками!

–Я просто знаю тайные тропы, – улыбнулся Декабрь.

–Я их не заметила…

–Ну, с вами, людьми, такое бывает, вы многого не замечаете. Иногда за деревьями леса не видите…

Озадаченная подобным ответом, Изабелла хотела продолжить расспросы, однако открывшая ее взгляду картина буквально лишила девушку дара речи, и все прочие мысли ушли на второй план. Юная королева просто остолбенела, когда увидела компанию, к которой привел их импозантный старик с невероятным именем Декабрь.

Что ж, было от чего растеряться! Изабелла и ее спутники оказались возле жарко пылающего костра, окруженного по меньшей мере 10 мужчинами разного возраста. Женщина же была всего одна – вернее, девушка, почти девочка… причем им всем хорошо знакомая!

–Милада! – сдавленно прошептала Эстер, изумленно разглядывая сводную сестру, которую было просто не узнать. За те часы, что они не виделись, Милада из серой мышки в старых обносках превратилась в истинную леди в изысканном серебристо-голубом пальто. И эту леди собственнически обнимал за плечи молодой и весьма привлекательный парень…

–Добрый вечер, – широко улыбнулась эта новая незнакомая Милада. – Присоединяйтесь к нам! У нас еще осталось немного еды… угощайтесь!

Эстер и Изабелла недоуменно переглянулись. Ни одна из них не нашлась с ответом…

Глава 14. Королевское “прости”

“В тесноте, да не в обиде” – так можно было описать этот поздний зимний ужин. Когда к 12 братьям-месяцам и невесте одного из них прибавилась еще и королевская компания, стало действительно тесно… и уместиться всем у костра оказалось непросто!

Изабелла, не привыкшая к подобной давке, чувствовала, что почти задыхается, ей на самом деле не хватало воздуха – или, вернее, пространства. Она мрачно ковырялась в своей порции подостывшего тушеного картофеля с жареным луком, с тоской вспоминая все те чудесные и, главное, изысканные блюда, которые обычно готовили ее повара… ничего общего с этой грубой, простой пищей, поданной сейчас в качестве торжественной трапезы!

“Торжественной!” – мысленно фыркнула королева. В ее понимании торжественная трапеза выглядела несколько иначе…

–Невкусно? – проницательно заметил сидевший рядом с девушкой Майкл. Впрочем, особой проницательности не требовалось – эмоции Изабеллы были красноречиво написаны на ее лице… она и не думала их скрывать, даже из простой вежливости.

–Что тут может быть вкусного? – пренебрежительно пожала плечами королева, отставляя практически нетронутую тарелку и со вздохом кутаясь в одолженный ей плед.

–Главное, нам наконец-то тепло, нас всех снабдили вещами… и вообще, мы скоро выберемся отсюда, – постарался утешить девушку Майкл. – Осталось потерпеть совсем немного!

–Ну да, конечно, – скептически фыркнула Изабелла, явно не готовая успокаиваться.

По настоянию королевы они с Майклом расположились чуть в стороне от всех прочих, как объяснила девушка – “чтобы было посвободнее!”. Поэт охотно согласился с ней… хотя и руководствовался несколько иными мотивами.

* * *

Эстер и Пьер чувствовали себя куда лучше, чем Изабелла – быть может, потому что не были столь привередливы, как она, и к предложенным блюдам отнеслись с искренней благодарностью.