Счастье в ее глазах

Вот дерьмо, злобно подумала Вари, зрелищ им подавай, теперь на каблучищах ноги ломать заставят, сейчас главное – не дать сбить себя с ног! Там наверняка есть соглядатаи, только чем нам это поможет при проигрыше? А сцепленную пару бегуний уронить сложнее. Поэтому оттеснить Лушку влево, вцепиться ей в руку, и оставить себе простор для отмахивания правой от сильно желающих нас поронять. Хрен вам, а не мое падение!

Сигнал! Они побежали. Они добежали. Сами не упали и пресекли две попытки их свалить. Они не покинули отбор, оставшись в тридцадке невест. И когда уже отлеживались в комнате, Лушку неожиданно понесло на философию:

– Я вот думаю… В любовь ты не веришь… а зачем ты тогда согласилась в этом отборе участвовать?

– А затем, что меня интересует не главный, но очень нужный мне приз!

– Это как?

– Ты видела маневры Элизабет Раух? Дочери премьер-министра?

– Эээ… а какие маневры?

– Она усиленно строит глазки Филдингу, помощнику Стивена. То ли сама допетрила, то ли папа подсказал простую истину: Хаксли – один, нас много, его получит кто-то из самых зубастых, значит, пока идет отбор – самое время присмотреть подходящую добычу, которую действительно удастся утащить в логово. Вот она и окучивает реальный вариант. Или, думаешь, наш премьер дурак, чтоб дочурке плохие советы давать?

– Не-ет, наверное, …думаешь, надо не зацикливаться и пока не поздно еще к кому-то приглядеться?

– Всенепременно!

Пятый конкурс оказался на владение столовым этикетом, чтоб этим устроителям провалиться! Их всех рассадили в столовой в ряд, но поставили ширмы, чтоб участницы не могли скопировать действия друг друга. А комиссия села напротив для наблюдения за процессом их еды. И еще эти гады с камерами со стереовидения все фиксируют! Вари посмотрела на стол перед собой и чуть не взвыла. Там же до хрена приборов! И упаси боги перепутать салатную вилку с какой-нибудь десертной. Ведь была же когда-то статейка про правила пользования этими проклятыми приборами, ты сама ее вычитывала! Вспоминай, причем быстро, иначе повторишь судьбу пробки из бутылки с теплым игристым!

Так… что ж там было? Чем ближе к тарелке, тем крупнее прибор. Наиболее близко кладется обеденная, рядом рыбная, крайняя должна быть предназначена для закусок. Ага, уже попроще. Закуску в виде рулетиков с ветчиной и сыром она вроде проскочила без огрехов. Теперь суп, аккуратнее хлебай, благо ложка всего одна! На второе подали припущенную рыбу. Нарезка мяса или рыбы производится постепенно, подсказала память, по мере проглатывания предыдущего кусочка. Десерт – корзиночка с кремом тоже не вызвал сложностей, но никто не рассчитывал на дальнейшие действия комиссии. Они вместо проставления оценок за еду (или это от участниц скрыли?) потребовали, чтобы каждая претендентка в одиночестве прошлась вдоль стола, «считывая» оставленные приборами послания для официантов. А вот это уже засада. Вари спасла только цепкая память, позволившая назвать минимум семь разновидностей расположения предметов.

Оба предмета близко и лежат параллельно посередине: «Еда понравилась» – восемь девушек. Скрещенные приборы, перевернутые на сто восемьдесят градусов: «Еда неплохая, но обслуживание не удовлетворило» – пять девушек. Приборы рядом, рукоятки на столе или немного свисают: «Я продолжу есть, тарелку убирать не нужно» – у девяти едоков. Приборы расположены немного наискось, вилка под ножом: «Невероятно вкусная, буду постоянным клиентом» – четыре случая. Приборы крест-накрест, лезвие ножа вставляется в зубья вилки: «Еда не понравилась» – один случай. Предметы на блюде расположены параллельно, на расстоянии, но перевернуты вверх ручками: «Требует записи в книгу жалоб» – в двух случаях. Приборы друг на друге под углом 90 градусов, при этом нож расположен параллельно линии стола: «Ожидаю следующее блюдо» – один случай.

Она почти все угадала, получив только два штрафных балла из двадцати возможных. А у Луши, как она потом рассказала, дела обстояли куда хуже: ее процент угадывания стремился чуть не в минус. И она от отчаяния «наехала» на комиссию (терять-то уже по любому нечего!), злобно спросив, почему среди поданных вилок[30] отсутствует вилка, подаваемая как составляющее щипчиков для салата? Салат-то на столе был! Вот за то, что она это упущение заметила, лично Ореанда Нортон настояла на ее прохождении в следующий тур. Только вместо отдыха Лушку опять потянуло на выяснения.

– А тебе самой кто-то дополнительный приглянулся? Ну, как неглавный приз?

– Мне приглянулся сам статус участницы отбора!

– И что с того?

– Луша, меня в силу возраста и образования, а также «глазастой памяти», которую правильнее будет называть – врожденная грамотность, главред упорно держит в корректорском отделе, не соглашаясь повышать. А для освещения отбора меня впервые назначили спецкором, повысив до члена репортёрского отдела[31]. И чем дольше я здесь проторчу в таком качестве, тем сложнее меня будет сослать обратно к корректорам. Чем более интересный материал получит газета, тем больше у меня шансов закрепить свой временный статус!