Счастливая выдумка

— В час мы сели обедать. Пат практически не притронулась к еде. Правда, она плотно позавтракала. Когда я поинтересовалась, пойдет ли она за покупками, Пат ответила, что у нее на сегодня другие планы. Потом она долго висела на телефоне. Закончив разговор, она сообщила, что уходит, но не сказала, куда и на какое время.

— В котором часу она ушла?

— Часа в два, возможно чуть позже…

— Мистер. Макдем, — вмешался Марчант. — Вы упомянули о том, что Пат вас пригласила. Зачем ей понадобился детектив? Почему она не посоветовалась со мной?

Фил ответил, как бы размышляя вслух:

— Впервые она пригласила меня в понедельник, сообщив, что ее преследует какой-то мужчина. По ее описаниям, это некрасивый высокий брюнет с большим носом. Вам знаком такой человек? Кого она могла иметь в виду?

Супруги Марчант не знали, о ком идет речь. Тогда Фил обратился к Корине.

— Вы, как лучшая подруга, что-нибудь знаете об этом?

Глаза Корины заблестели, однако она отрицательно покачала головой.

— Этот человек скрылся до моего прихода в назначенное место, — продолжал Фил. — Пат не захотела, чтобы я его искал. Я выполнил роль телохранителя, проводив ее домой. Сегодня ваша дочь снова позвонила мне в два часа и сообщила о том, что повторяется старая история. После рассказа миссис Марчант напрашивается закономерный вывод о том, что Пат звонила именно мне перед уходом из дома. Она не поделилась с матерью своими планами, но была веселой и возбужденной, приглашая к себе Корину. А это означает, что вы, Корина, должны знать о ее намерениях.

Корина побледнела.

— Вы ошибаетесь! Мужчина, который преследовал Пат, не собирался ее похищать…

— Корина! — укоризненно произнес Марчант.

Девушка побледнела еще больше.

— Я хочу знать правду, Корина, не время что-либо скрывать! Три пары глаз изучающе уставились на девушку. Не выдержав, она воскликнула:

— Это не имеет никакого отношения к похищению!..

— Не тебе решать, — возразил Марчант.

В глазах Корины появились слезы.

— Пат меня убьет, если я выдам ее тайну!

— Неужели вы не понимаете, что жизнь Пат в опасности? Не время секретничать!

Девушка упорствовала, утверждая, что не знает ничего такого, что имеет отношение к исчезновению Пат.

В сердцах Марчант схватил Корину за плечо.

— Да говорите же, не тратьте попусту время!

Корина — сквозь всхлипывание — выдавила из себя:

— Она влюбилась…

— В кого?

— Я поклялась ей, что никому не скажу…

В кого?! — буквально зарычал Марчант.

Корина в замешательстве прошептала:

— В него…

Девушка указала на Фила.

Все трое оцепенели. Наконец, по лицу Марчанта поползли багровые пятна.

— Он ничего об этом не знает, — поспешно добавила Корина, угадав реакцию отца.

Марчант беспомощно развел руками: — Ничего не понимаю…

Корина начала свой рассказ:

— Он делал доклад… В то время мы еще учились в школе. Все девушки нашли его удивительно привлекательным, неповторимым. Такая незаурядная внешность… Да еще профессия… Тут нужны ум и мужество. Мы говорили об этом целую неделю. Пат влюбилась в него с первого взгляда и не могла забыть. Это было какое-то наваждение.

Корина глубоко вздохнула и продолжила:

— Сначала Пат сама посмеивалась над своими чувствами. Но потом ей уже стало не до смеха. Время шло, но ничего не меня лось Пат надеялась, что новое увлечение — роман с каким-нибудь юношей — ей поможет, однако все оставалось по-прежнему. Прошлой осенью она совсем потеряла голову. Она понимала, что все это безумие, но ничего не могла с собой поделать. Она нервничала все больше и больше, совсем перестала спать.

Корина, как видно, понемногу приходила в себя.

— Я посоветовала ей увидеть объект своей привязанности. Мне показалось, что если они повстречаются и поговорят друг с другом, то Пат поймет, что ее увлечение — просто глупость. Ведь речь идет о человеке, который намного старше ее, о взрослом мужчине. Мое предложение ей понравилось, однако она не представляла себе, как можно с ним встретиться. Тогда я предложила ей нанять его под каким-нибудь предлогом, когда мы приедем на каникулы.

Корина взглянула на Фила.

— В понедельник она так и сделала. Мы все обсудили и договорились, как она будет с вами говорить. Но когда пришло время звонить вам, она так разволновалась, что мне пришлось набрать ваш номер и сыграть ее роль. Вы договорились встретиться в «Балтиморе». Я проводила ее туда и ждала на улице, пока вы не пришли.

Девушка обвела всех взглядом. Лица присутствующих были суровы.

— Вот и все! — закончила она. — Не было мужчины с длинным носом. Мы его придумали…

Фил без всякой симпатии взглянул на Корину.

— Сегодня после обеда Пат снова мне позвонила. Зачем? Корина вытерла слезы и неожиданно заявила: