Счастливая выдумка

— Все случилось не так, как мы планировали, — призналась она. — В понедельник я ожидала Пат у нее дома. Когда вы проводили ее сюда, мы уединились с ней в комнате. Неожиданно Пат залилась слезами. Она рассказала мне о том, что вы закончили колледж, участвовали в войне, потом при помощи одного полицейского стали детективом. Затем она сообщила, как вы помогаете своей матери, учитесь на юридическом факультете и т. д. Вы ее совсем очаровали. Теперь стало еще хуже, чем было раньше. Сегодня она позвонила мне утром и сообщила о том, что намерена с вами встретиться. Пат сказала, что это поможет ей вылечиться, но, как мне кажется, она в этом не была уверена. Просто ей захотелось повидать вас еще раз. Я обещала прийти к ней после этого.

Девушка замолчала. Никто не проронил ни слова. Наконец миссис Марчант прошептала:

— Бедная Пат! — и посмотрела на мужа. — Помнишь, Тай, когда Пат было четырнадцать лет, она буквально проглатывала книги о короле Артуре и рыцарях Круглого стола…

— Теперь это нам не поможет, — сухо прервал ее Марчант. — Мы должны что-то предпринять!

Корина подняла на него глаза:

— Во всяком случае вы теперь знаете, что не было никакого парня с большим носом…

Марчант взял ее за руку и дружелюбно сказал:

— А сейчас вам лучше уйти домой.

Корина с ним согласилась, но умоляла не говорить Пат о том, что она выдала ее тайну.

Проводив девушку до дверей, Марчант еще раз попросил ее никому не рассказывать о похищении. Корина поклялась ему в этом. Видно было, что она все еще переживает исчезновение подруги и свое предательство по отношению к доверенному ей секрету.

Глава 7

Когда Марчант вернулся в комнату, он снова стал выглядеть главой попечительского совета, готового принимать самые сложные решения.

— Вы сами, Макдем, стали нашей новой проблемой. Надеюсь, вы дали верную оценку глупому поступку моей дочери?

— Конечно, не в этом смысле, которого вы опасаетесь, — ответил Фил. — Однако история о вымышленном преследователе принесла определенные плоды.

Марчант бросил на него суровый взгляд, а его жена явно смутилась.

— Пат, — объяснил Фил, — действительно преследовали, но она не догадывалась об этом. По чистой случайности я выяснил, кто за нею следил. Надеюсь, это поможет нам узнать, кто именно ее похитил. Если нам посчастливится отыскать этого человека, мы найдем и Пат.

— Кто это?

— Некий субъект по имени Джо Карбоди.

— Не слыхал о нем. Что это за тип?

Фил вкратце сообщил все, что ему удалось выяснить. Миссис Марчант слушала его с огромным вниманием в то время, как ее супруг мерял комнату шагами.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Как вы намерены поступить? Каким образом вы будете искать этого парня?

— Необходимо немедленно связаться с полицией.

— Нет, этого вы не сделаете! — категорически заявил Марчант.

— Прошу тебя, Тай! — умоляла его миссис Марчант.

— Мод, он убьет Пат, если мы обратимся в полицию…

Голос его прервался. Теперь это был старый, загнанный в угол мужчина.

— Нет, этого я не перенесу. Я не могу этим рисковать!

— Послушайте меня, — убеждал его Фил. — Киднэппинг — тяжелое преступление. За него полагается электрический стул. Карбоди предпочтет убить Пат, чтобы она не убежала. У Пат не будет шансов на спасение, если делать ставку на переговоры с Карбоди.

Марчант упорно настаивал на своем. Наказание за похищение так же велико, как и за убийство. Но на убийство не всякий пойдет. На этот путь становятся только тогда, когда нет иного выхода.

Фил с ним не соглашался.

— Каждый похититель готов по тем или иным причинам расправиться со своей жертвой…

— Трудно поверить, что, получив деньги, похититель станет убивать. Ведь это преступление может оцениваться лишь как убийство первой степени. Не так уж много людей, способных на это.

— Карбоди принадлежит именно к таким типам, — тихо обронил Фил.

Марчант хотел было возразить, но жена положила ему руку на плечо и сказала:

— Мы должны прислушаться к мнению мистера Макдема. Он знает о таких делах намного больше нас…

— Тогда он должен знать, — упорствовал Марчант, — что Пат будет убита. Зачем толкать похитителя на преступление? Я не хочу быть виновником ее смерти!

— Похитители не узнают, что мы обращались в полицию, — сказал Фил. — Из ФБР сведения не просачиваются. Карбоди будет оставаться в неведении, пока его не схватят.

Марчант подошел к окну. Только скрещенные сзади руки с побелевшими суставами пальцев выдавали его волнение.

— Могут пронюхать газетчики…

— ФБР применяет иные методы работы.

Марчант обернулся:

— Но ведь придется опрашивать людей. Кто-нибудь может об этом обмолвиться. Вот вам и сенсация для газеты. Никак не могу решить, что же делать…

Телефонный звонок поднял всех с места.

Аппарат цвета слоновой кости находился недалеко от двери, на маленьком столике. Марчант медленно подошел к нему. Миссис Марчант и Фил замерли в ожидании. Конечно, это мог оказаться кто-либо из приятелей Пат, членов музыкального совета миссис Марчант или же директор одного из предприятий хозяина, но все предчувствовали иное…

Марчант взял трубку, откашлялся и сказал: