Счастливчик Старр

— Но как мы сумеем незаметно покинуть группу кораблей, да еще и незамеченными пробраться в систему Сатурна?

— Отличный вопрос. Я все думаю, догадаешься ты, как это сделать, или нет. Если даже ты не догадался, то я имею все основания надеяться и на недогадливость сирианитов, ведь они хуже тебя знают нашу систему.

Весли откинулся на спинку пилотского кресла.

— Кончай говорить загадками, Лаки.

— Все очень просто. Все корабли эскадры, включая «Метеор», стартуют по направлению к Земле одновременно, таким образом, учитывая расстояние от Сатурна, все десять кораблей будут представлять на экранах сирианитов одну точку. Таким плотным строем мы будем двигаться якобы по кратчайшей орбите к Земле, на деле же, лишь до точки пересечения с орбитой астероида Идальго, который движется сейчас к своему апогею.

— Идальго?

— Ну, ну, Весли, ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Это вполне солидный, заслуживающий доверия астероид, известный еще во время оно. У него есть одна прекрасная особенность — он не входит в пояс астероидов. При приближении к Солнцу он проходит почти по орбите Марса, а при удалении от Солнца — почти до орбиты Сатурна. Далее, когда мы приблизимся к Идальго, он тоже появится на экранах сирианитов, и по размерам отметки они сразу опознают в нем астероид. Затем они продолжат наблюдение за эскадрой и не заметят потери. В это время «Метеор» повернет к Идальго и укроется в его тени. Конечно, траектория Идальго не приведет нас прямо к тому месту, где скрываются сирианиты, но через парочку дней, проведенных в тени астероида, мы можем вынырнуть из плоскости эклиптики и направиться к Сатурну. При этом будем вправе рассчитывать на то, что нас не заметят.

Весли поднял брови:

— Я надеюсь, очень надеюсь, что этот трюк сработает.

Он понял замысел Лаки. Плоскость, в которой пролегли орбиты планет и маршруты рейсовых кораблей — это плоскость эклиптики. Обычно, никто не обращал внимания на объекты, движущиеся вне этой зоны. Было вполне резонно предполагать, что корабль, движущийся по задуманной Лаки орбите, не будет замечен приборами сирианитов. И все-таки лицо Весли выражало какое-то недоверие. Лаки спросил:

— Как ты думаешь, сможем мы это осуществить?

— Может быть, и сможем. Но даже если... если что-нибудь случится... я хочу, чтобы ты знал, я весь уже в этом деле и сделаю все, что смогу. Я думаю, мы все-таки справимся с этим заданием.

* * *

И вот «Метеор» понесся под прикрытием Идальго и, выйдя из плоскости эклиптики, направился к южному полюсу второй по величине планеты Солнечной Системы. За всю короткую, но насыщенную приключениями историю совместных полетов, Лаки и Бигман никогда еще не были в космосе столь долго. С тех пор, как они покинули Землю, прошло уже более месяца. Однако маленькая скорлупка, наполненная воздухом и теплом, под названием «Метеор». была частью Земли и могла существовать автономно очень долго. Энергетические емкости «Метеора» были наполнены кораблями эскадры до предела, и Лаки Старр со своими друзьями мог путешествовать и сражаться в течение года. Запасов воздуха и воды, циркулировавших в банках с хлореллой, должно было хватить на целую человеческую жизнь. Эти водоросли могли служить даже пищей, когда кончатся концентраты. Единственным нарушением комфорта было присутствие на борту третьего человека. Корабль, как справедливо отметил Бигман, был рассчитан на двоих. И расчет этот был разумно экономным. Поэтому обитателям «Метеора» пришлось по очереди спать на стеганом одеяле в ходовой рубке. Лаки предложил компенсировать это неудобство трехчасовой вахтой вместо обычной шестичасовой. Кто спит без удобств, тот в этот день дежурит меньше. Когда жесткая постель доставалась Бигману, он был особенно недоволен.

— Как только я соберусь подремать на этой собачьей подстилке, Весли умудряется все вспышки сигнальных ламп направить мне в лицо.

— Дважды за вахту,— терпеливо пояснил Весли,— я проверяю работу аварийных систем, чтобы быть в них уверенным. Согласно инструкции.

— Кроме того,— продолжал Бигман,— он все время свистит сквозь зубы. Слышь, Лаки, если он еще раз засвистит этот проклятый шлягер «Моя прекрасная Афродита с Венеры», еще только один раз, я взорвусь, оторву ему руки по локти и изобью этими обрубками до смерти.

Лаки мрачно посоветовал:

— Весли, пожалуйста, прекрати насвистывать, а то Бигман зальет кровью всю пилотскую.

Бигман на это ничего не ответил, но когда пришел его черед заступать на вахту, а Весли спал на одеяле, распластав руки и музыкально похрапывая, Бигман умудрился наступить ему на руку, пока пробирался к пилотскому месту.

— Пески Марса!— воскликнул он, воздев руки и вращая белками глаз, словно тигриный рев Весли был для него полной неожиданностью.

— Я ведь вроде почувствовал, как что-то попало под мой сапог. Бог мой, Весли, неужели это были, твои пальчики?

— Ну, теперь ты поспишь у меня!— вопил Весли.— Как только ты ляжешь спать, я раздавлю тебя, как клопа, ты, марсианская песчаная кошка!

— Я уже наложил в штаны от страха,— засмеялся Бигман. Лаки поднялся со своего места.