Счастливчик Старр

— Это, понятно, придаст ему уверенности, и вскоре Лаки рискнет на большее, а он слишком ценный для нас человек, чтобы мы могли потерять его!

Джон Бигман Джонс, чуть пошатываясь, шел по плотному, грязному настилу и осторожно, стараясь не расплескать, нес глиняную кружку с пивом. Псевдогравитационные поля не простирались за пределы города, так что здесь, в космопорте, действовало только лунное притяжение. К счастью, Джон Бигман Джонс родился и вырос на Марсе, где притяжение составляет две пятых нормального, так что ему было еще не так уж плохо. Правда, сейчас он весил всего двадцать фунтов. На Марсе он тянул пятьдесят, а на Земле — все сто двадцать. Бигман наконец добрался до охранника, который наблюдал за ним весьма заинтересованно. На нем был мундир Лунной Национальной охраны, и чувствовалось, что он неплохо приспособился к здешней силе тяжести. Джон Бигман Джонс крикнул ему:

— Эй, не стойте с таким унылым видом- Я принес вам пиво. Вот оно, возьмите!

Охранник с сожалением отказался:

— Не могу. По крайней мере, когда я на посту. Вы же понимаете!

— Жаль. Я Джон Бигман Джонс. Зовите меня просто Бигман.

Охранник был не слишком высок, но Бигман даже ему едва доставал До подбородка. И все же он ухитрился подать ему руку так, словно был намного выше его.

— Я — Барт Нильсон! Вы, конечно, с Марса? — охранник посмотрел на багряную одежду и разноцветные сапоги Бигмана. Никто, кроме марсианского фермера, не мог бы позволить себе появиться в космосе в таком виде.

Бигман гордо посмотрел вниз, на свои сапоги.

— Точно. Я торчу здесь уже около недели. Великий космос, Луна — это сплошной камень. Неужели никто из тех, кого вы охраняете, не выходит на поверхность?

— Иногда. Когда мы позволяем. Здесь не много увидишь.

— Я уверен, что сумел бы выйти. Не выношу сидеть взаперти.

— Шлюз на поверхность здесь, сзади.

Бигман проследил взглядом за большим пальцем охранника, который показывал им через плечо. Коридор, освещенный довольно слабо, так как от Луна-сити было далеко, переходил в нишу в стене. Бигман сказал:

— У меня нет скафандра.

— Вы не могли бы выйти, даже если бы он у вас был. Никто не выпустит вас сейчас без специального пропуска.

— Это почему же?

Нильсон зевнул.

— У них здесь снаружи корабль, который должен взлететь;— и он посмотрел на часы, — через пятнадцать минут. Не знаю, возможно, после старта будет сильный нагрев.

Охранник, покачиваясь,, провожал взглядом последние глотки пива, исчезающие в горле Бигмана. Потом спросил-

— Вы брали пиво в портовом баре, у Пэтси? Там много народу?

— Да никого. Послушайте, зайти туда и взять пиво займет ровным счетом пятьдесят секунд. Мне все равно нечего делать. Я останусь здесь, и будьте уверены, ничего не случится, пока вы туда сходите.

Нильсон с тоской глянул в направлении портового бара.

— Уж лучше я воздержусь.

Ни один из них, по-видимому, не заметил, как кто-то прокрался по коридору в нишу, где был воздушный шлюз — огромная дверь, перекрывающая путь к поверхности. Ноги Нильсона сами собой сделали несколько шагов к портовому бару, но он все-таки повторил со вздохом:

— Нет, лучше я воздержусь.

Десять минут до старта.

Это был план Лаки Старра. Он как раз был в кабинете Конвея, когда им сообщили, что космический корабль «Бальзам Зачари» перехвачен пиратами, его груз разграблен, его офицеры найдены в космосе замерзшими, остальные же взяты в плен. Сам корабль, почти не оказавший сопротивления, был не поврежден, и потому оказался для пиратов ценной добычей. Они забрали все съемное оборудование, инструменты и даже моторы. Лаки сказал:

— Враг укрылся в поясе астероидов. Там сто тысяч каменных обломков.

— Больше, — Конвей выплюнул свою сигарету. — Но что мы можем сделать? Астероидов гораздо больше, чем мы можем контролировать без помощи правительства Земли. Мы потратили много времени, чтобы очистить их от пиратов, но они всякий раз появлялись там снова. Двадцать пять лет назад… — седой ученый сделал паузу, — двадцать пять лет назад родители Лаки были убиты в космосе, а он сам, еще малыш, был брошен дрейфовать в космическом пространстве.

Спокойные коричневые глаза Лаки не изменили своего выражения.

— Опасно, что мы даже не знаем, где находятся все астероиды.

— Сделать это просто невозможно. Потребуются сотни кораблей и сотни лет для того, чтобы получить необходимую информацию обо всех значительных астероидах. И даже тогда тяготение Юпитера будет то тут, то там изменять их орбиты.

— Тем не менее, мы можем попытаться. Если мы пошлем всего один корабль, то пираты, ничего не знающие об этих проблемах, испугаются настоящего картографирования и атакуют корабль.

— И что же дальше?

— Предположим, мы отправим автомат — полностью оснащенный, но без команды.

— Но это очень дорого обойдется.

— Думаю, он все же стоит этих денег. Допустим, что мы оснастим его автоматическими спасательными шлюпками, которые покинут корабль, как только его приборы зарегистрируют излучение приближающегося гиператомного двигателя. Как вы полагаете, что сделают пираты?

— Оставят в покое спасательные шлюпки, захватят корабль и отведут его на свою базу.