Счастливчик Старр

— Я ожирею, — думал он, наблюдая за небесами, в которых уже можно было различить самые большие астероиды. Была видна Церера, наибольшая из всех, около пятисот миль в диаметре. Веста находилась по другую сторону от Солнца, но Юнона и Паллада были в поле зрения. Если бы он воспользовался корабельным телескопом, то отыскал бы их в тысячи, возможно, даже в десятки тысяч раз больше. Можно было подумать, что когда-то между Марсом и Юпитером существовала планета, и что геологическая катастрофа разорвала ее на куски, но все было не гак. Гигантское гравитационное поле Юпитера пронизывало пространство на сотни миллионов миль вокруг него в эру, когда формировалась Солнечная система. Космические гравеллы между ним и Марсом никогда не могли объединиться в единую планету, так как Юпитер тасовал и расталкивал их. Взамен они объединились в мириады маленьких обломков. Четыре самые большие имели сотню и более миль в диаметре. Затем были тысячи (никто не знал в точности, сколько) астероидов от одной до десяти миль в диаметре, и десятки тысяч меньше мили в диаметре. Их было такое великое множество, что астрономы прозвали их — «паразиты пространства». Они были рассеяны по всему пространству между Марсом и Юпитером, и каждый двигался по своей собственной орбите. Ни одна из известных людям планетных систем не имела такого пояса астероидов. Пожалуй, это дело даже удобно. Астероиды служили как бы ступеньками на пути к большим планетам. Но это же доставляло беспокойство. Преступник, который смог бы бежать на астероиды, был бы в безопасности от преследования. Полицейские силы не могли обыскивать каждую из этих летающих гор. Малые астероиды не были освоены человеком. На самых больших находились астрономические обсерватории, хорошо оснащенные, особенно на Церере. На Палладе были бериллиевые рудники, тогда как на Весте и Юноне размещались важные заправочные станции. Но оставалось еще тысяч пятьдесят значительного размера астероидов, на которые власть земного правительства не распространялась. Некоторые из них были достаточно велики для стоянки флотилии звездолетов. Другие были слишком малы для более чем одного быстроходного крейсера и дополнительного помещения для шестимесячного запаса топлива, пищи и воды. И невозможно было составить карту их всех. Даже в прошедшие доатомные времена, до космических полетов, когда астрономам были известны только около полутора тысяч астероидов, только самые крупные, картография была невозможна. Их орбиты тщательно рассчитывались с помощью телескопа, и все же астероиды беспрестанно «терялись», затем снова «находились».