Счастливчик Старр

— Люди астероидов не могут поставлять табак регулярно, так что для меня курение стало редким удовольствием.

— Они поставляют вам все остальные припасы?

— Да. Воду, запасные части, заменяют изношенные силовые установки Это — сотрудничество.

— А что вы для них делаете?

Отшельник долго изучал горящий конец сигареты.

— Нет так уж много. Они используют этот мирок. Они приземляются здесь, а я никому не сообщаю об этом. Они не появляются здесь, а что они делают в другом месте скалы, не мое дело. Это безопасно. Иногда они оставляют здесь людей, вроде вас, а затем подбирают их. Я уверен, что они останавливаются здесь для небольшого ремонта. На обратном пути они оставляют мне припасы.

— Снабжают ли они всех отшельников?

— Я не знаю. Возможно.

— На это требуется огромное количество припасов. Где они их берут?

— Они захватывают корабли.

— Недостаточно для содержания сотен отшельников и их самих. Мне кажется, для этого им следует захватить огромное множество» кораблей

— Не знаю …

— Вы не интересовались? Вы спокойно здесь живете? Продукты с корабля, а замороженные трупы его команды вращаются вокруг какого-нибудь астероида, словно человекоподобный мусор? Вы не задумывались об этом?

Отшельник мучительно покраснел.

— Вы отомстили мне за мою проповедь. Вы правы, но что я могу сделать? Я не отказался от правительства и не изменил ему. Это оно бросило меня и предало. За мое имущество на Земле я плачу налоги. Почему же меня не защитили? Я честно зарегистрировал этот астероид в Земном Бюро Внешних Миров. Это часть Земных владений. Я имею право рассчитывать на защиту от пиратов. Если помощь не пришла, если мой источник снабжения заявил мне, что нй за какую цену не сможет больше меня снабжать, то что я должен был делать? Вы можете сказать, что я мог бы вернуться на Землю, но как я мог бросить все это? У меня здесь свой собственный мир. Фильмокниги, в основном классики, которых я люблю. У меня есть даже копии Шекспира, переснятые с подлинных страниц древних печатных книг. У меня есть питье, пища, уединение. Нигде во вселенной мне не будет так хорошо, как здесь. И все же, не думайте, что было легко выбирать. У меня есть передатчик. Я мог бы связаться с Землей. У меня есть небольшой корабль, способный совершить короткий рейс к Церере. Люди астероидов знают об этом, но они верят мне. Они знают, что у меня нет выбора. Да, я говорил вам, когда мы встретились впервые, де-факто я сообщник. Я помогаю им. По-закону это делает меня пиратом. Если я вернусь, то меня должны будут заключить в тюрьму, а возможно и казнить. Если же меня освободят, сделав свидетелем обвинения, то люди астероидов не забудут этого. Они найдут меня везде, где бы я ни спрятался, разве только если бы я всю жизнь находился под правительственной охраной.

— Да, вы в незавидном положении, — сказал Лаки.

— Я? — спросил отшельник. — Возможно, с должной помощью, я смогу получить хорошую защиту.

Пришла очередь Лаки смутиться. Он сказал:

— Не понимаю.

— Я полагаю, вы поймете.

— Но все же я вас не понимаю.

— Послушайте, я дам вам совет, а вы за это поможете мне.

— Вряд ли мне это по силам. Но что же это за совет?

— Отбыть с астероида прежде, чем Антон и его люди вернутся.

— Ни в коем случае. Я прибыл сюда для того, чтобы присоединиться к ним, а не удирать домой.

— Если вы не уйдете, то останетесь здесь навсегда. Останетесь трупом. Они не включат вас в свой экипаж. Вы, мистер, не давали присяги.

Лицо Лаки исказилось от гнева.

— О чем ты говоришь, старик?

— Ну вот, опять. Когда ты сердишься, я вижу явное сходство.

Сынок, ты не Билл Вильямс. В каком ты родстве с Советником Наук Лаврентием Старром? Ты сын Старра?

Глаза Лаки сузились. Он почувствовал, как напряглись мускулы его правой руки, словно она потянулась к правому бедру, где однако на этот раз не было бластера. На самом же деле он даже не шевельнулся. По-прежнему контролируя свой голос, Лаки сказал:

— Чей сын? О ком вы говорите?

— Я уверен в этом. — Отшельник, нагнувшись вперед, в искреннем порыве взял Лаки за руку. — Я хорошо знал Лаврентия Старра. Он был моим другом. Он помог мне, когда я в этом нуждался. А ты его копия. Я не мог ошибиться.

Лаки отнял руку.

— Это не имеет смысла.

— Послушай, сынок, возможно для тебя очень важно, чтобы тебя не опознали. Возможно, ты не доверяешь мне. Ладно, я не уговариваю тебя довериться мне. Я сотрудничаю с пиратами и признаю это. Но в любом случае, выслушай меня. У людей астероидов хорошая организация. Возможно, это займет недели, но если Антон заподозрил тебя, то он не остановится до тех пор, пока не выудит истину. Фальшивыми историями их не одурачишь. Они добьются правды и узнают, кто ты на самом деле. Уходи, говорю тебе, уходи.

Лаки сказал:

— Но если все это так, то, помогая мне, не навлечете ли вы беду на себя? Ведь вы хотите, чтобы я воспользовался вашим кораблем?

— Да.

— А что вы будете делать, когда вернутся пираты?

— Меня здесь не будет. Не понимаете? Я хочу уйти с вами.

— И бросить все это?

Старик колебался.