Счастливчик Старр

— Да. Это тяжело. Но у меня больше никогда не будет такой возможности. Вы, должно быть, влиятельный человек. Может быть, даже член Совета Наук, а здесь на секретной работе. Они доверяют вам, и вы сможете защитить меня, поручиться за меня. Вы можете предотвратить судебное дело, преследование, проследить, чтобы пираты не добрались до меня. Это будет выгодно Совету, молодой человек. Я расскажу им все, что я знаю о пиратах. Я помогу вам в борьбе с ними.

— Где вы держите свой корабль? — спросил Лаки.

— Значит, сделка заключена?

Корабль был действительно невелик. Одев скафандры, они добрались до него гуськом по узкому проходу.

— Достаточно ли близко Церера, чтобы ее можно было увидеть в корабельный телескоп? — спросил Лаки.

— Да.

— Вы можете ее найти?

— Конечно.

— Тогда давайте поднимемся на борт корабля.

Вершина скалы, которая служила кораблю ангаром, открылась, как только были включены двигатели.

— Радиоуправление, — пояснил Хансен.

Корабль был заправлен горючим и снабжен продовольствием. Двигатели работали плавно, а корабль поднимался в космос с такой легкостью, которая возможна только там, где почти отсутствует гравитационное поле. В первую очередь Лаки осмотрел астероид Хансена из космоса. Он уловил блеск долины с использованными банками. Они блестели сильнее, чем поверхность окружающих скал.

— Скажи мне теперь, ты сын Лаврентия Старра или нет? — спросил Хансен.

Лаки увидел кобуру с заряженным бластером в контейнере и подпоясался, прежде чем ответить.

— Мое имя — Дэвид Старр. Многие зовут меня — Лаки.

Церера — это монстр среди астероидов. Ее диаметр — около пятисот миль, и, стоя на ее поверхности, средний человек весит два фунта. Она почти шарообразной формы Находясь неподалеку от нее, Цереру можно принять за значительную планету. Однако, даже если бы все земляне были очень тощими, хватило бы не больше четырех тысяч тел, чтобы заполнить весь ее объем. Бигман стоял на поверхности Цереры в непомерно раздутом скафандре, сапогах на свинцовых подошвах в фут толщиной. Это было его собственное изобретение, но оно почти ничего не меняло. Он все еще весил меньше четырех фунтов и при каждом движении мог взвиться в космос. Он находился на Церере уже несколько дней, куда прилетел с Луны вместе с Конвеем и Генри, и теперь ждал, когда Лаки сообщит по радио о своём прибытии. Августас Генри и Гектор Конвей очень волновались, они опасались гибели Лаки, и это их мучило. Но он, Бигман, знал, что Лаки выберется живым и невредимым из любой переделки, и постоянно твердил им об этом. Когда сообщение от Лаки наконец пришло, он повторил им это опять. Но тем не менее здесь, на замороженной почве Цереры, где между звездами и ним ничего не было, он признался себе, что, получив от Лаки сообщение, испытал чувство огромного облегчения. С места, где он стоял, было хорошо видно здание обсерватории, лишь ее нижние уровни скрывались за близким горизонтом. Это была крупнейшая обсерватория во владениях Земли. Дело в том, что в той части Солнечной Системы, которая находится внутри орбиты Юпитера, планеты Венера, Земля, Марс имели атмосферу, из-за которой было трудно вести астрономические наблюдения. Воздух, даже такой разреженный, как на Марсе, вызывал размазывание мелких деталей. Изображения звезд мерцали и колебались, что, как правило, приводило к искажению картины. Наибольшим безатмосферным объектом внутри орбиты Юпитера являлся Меркурий, но так как он располагался очень близко к Солнцу, то обсерватории в его сумрачной зоне специализировалась на наблюдениях Солнца. Для этого было достаточно относительно небольших телескопов. Вторым по величине безатмосферным объектом была Луна. И вновь местоположение диктовало характер астрономических наблюдений. Например, долговременный прогноз погоды стал точной наукой с тех пор, как стало возможным наблюдать сразу всю атмосферу Земли с расстояния в четверть миллиона миль. Третьим по величине безатмосферным объектом, причем самым удобным, была Церера. Почти полное отсутствие силы тяжести легко позволяло отливать гигантские линзы и зеркала, не рискуя их погубить, не задумываясь об их прогибе под собственным весом. Для телескопов не требовалась особой прочности. Церера находилась в три раза дальше от Солнца, чем Луна, и сила солнечного света была здесь в восемь раз меньше. Из-за быстрого вращения температура поверхности Цереры оставалась почти постоянной. Короче говоря, она была идеальным местом для наблюдения за звездами и внешними планетами. Только днем раньше Бигман наблюдал Сатурн через тысячедюймовый рефлекторный телескоп, шлифовка громадного зеркала которого потребовала двадцать лет непрерывного кропотливого труда.

— Что я вижу через него? — спрашивал он у людей, обслуживающих телескоп.

— Вы ничего не видите, — отвечали они, смеясь.